Historiek
Het Franse veilinghuis Osenat verwachtte dat de brief tussen de 10.000 en 15.000 euro op zou brengen. Er werd uiteindelijk tien keer zoveel neergelegd door de koper, het Museum van Brieven en Manuscripten in Parijs.
Het museum krijgt niet alleen de gedoceerde brief maar ook de gedecodeerde versie. Die werd enkele dagen na verzending in Parijs opgemaakt.
Napoleon schreef de bijzondere brief op 20 oktober 1812, een dag nadat hij zich uit het centrum van Moskou had teruggetrokken.
Begin september van dat jaar had Napoleon nipt de zogenaamde Slag bij Borodino – een dorp zo’n honderdtwintig kilometer ten westen van Moskou – gewonnen. De slag ging de geschiedenisboeken in als een van de keerpunten van de Napoleontische oorlog van 1812. Een week na de overwinning trok Napoleon met zijn leger Moskou binnen. Velen verwachtten dat er nu vredesonderhandelingen zouden beginnen, maar het liep anders.
Omdat de Russen de stad in brand hadden gestoken kregen de Fransen het zwaar te verduren. Veel voedselvoorraden en pakhuizen gingen in vlammen op. De Fransen zagen zich hierdoor genoodzaakt zich terug te trekken uit Moskou. Tijdens die terugtocht kwamen duizenden mannen van Napoleon om het leven.
Dat Napoleon zich wel bewust was van het feit dat de zaken er in oktober 1812 ondanks zijn eerdere overwinning niet heel rooskleurig uitzagen, blijkt ook wel uit de geveilde brief. Daarin vraagt hij namelijk ook om versterkingen en voedsel te sturen. Hij schrijft onder meer:
Mijn cavalerie is aan flarden, veel van de paarden sterven. Zorg ervoor dat we er zo snel mogelijk meer kopen.
In de eerste regel van de geveilde brief schrijft Napoleon dat hij het Kremlin gaat opblazen, en wel op “de 22e om 3 uur”. Zijn belofte om het Kremlin op te blazen kwam Napoleon na. Verschillende torens en muren van het beroemde vestingwerk werden hierbij beschadigd.
