Annie Oakley – Little Miss Sure Shot

Eind negentiende eeuw reisde Buffalo Bill met zijn vermaarde Wild West Show door Amerika. In zijn show trad onder meer de bekende indianenleider Sitting Bull op. Een andere bekend figuur was Annie Oakley (1860-1926), een dame die naam maakte als scherpschutter.

Annie Oakley was pas negen jaar oud toen ze begon met schieten. Aanvankelijk jaagde ze vooral, om genoeg voedsel binnen te halen voor broers, zussen en alleenstaande moeder. Al snel werd duidelijk dat Oakley enorm goed kon mikken. In 1875 werd duidelijk dat de Amerikaanse inderdaad een zeer bekwaam scherpschutter was.

In de lente van dat jaar bracht de bekende scherpschutter en hondentrainer Frank E. Butler, die al jaren naam maakte in allerlei circusshows, een bezoek aan Cincinnati. Voor een bedrag van 100 dollar wedde hij met een hoteleigenaar dat hij iedere lokale schutter zou verslaan. De hoteleigenaar besloot hierop contact op te nemen met de toen nog maar 15-jarige Annie Oakley. Het onderling treffen werd glansrijk gewonnen door de jonge Amerikaanse. De twee begonnen hierna te daten en in 1882 traden ze Oakley en Butler in het huwelijksbootje.

Het echtpaar trad vanaf dat moment vaak gezamenlijk op. Oakley was aanvankelijk de assistent van Frank, maar uiteindelijk werd ze veel beroemder dan haar man, die meer en meer als assistent van zijn vrouw moest optreden. De Amerikaanse trad onder meer op onder de namen Miss Annie Oakley, Little Miss Sure Shot en Watanya Cicilla. In 1885 werd ze samen met haar man toegelaten tot de wereldberoemde Wild West Show van Buffalo Bill. Oakley groeide uit tot een van de absolute sterren van de show. Op Buffalo Bill na was ze ook de best verdienende artiest.

De sigaret van Wilhelm II

Tijdens shows etaleerde Oakley haar kunnen bijvoorbeeld door kurken van flessen af te schieten of brandende kaarsen met kogels te doven. Ook schoot ze geregeld de askegel van een sigaar die haar man Frank in de mond hield. Tijdens een bezoek aan Europa in 1890 was keizer Wilhelm II getuige van deze gevaarlijke truc. De Duitse keizer, onder de indruk van de schietkunsten van de Amerikaanse, vroeg vervolgens of zij hetzelfde wilde doen met zijn sigaret. Annie ging op dit verzoek in maar bepaalde wel dat de keizer de sigaret in zijn hand moest houden en niet in zijn mond. Hoewel ze extreem goed kon mikken achtte ze dat kennelijk toch net wat veiliger.

In Europa trad ze verder onder meer nog op voor koningin Victoria en koning Umberto I van Italië. Op het moment dat Oakley toetrad tot de Wild West Show was ze 25 jaar en moest ze de competitie aangaan met Lillian Smith, een meisje van nog maar 15 dat eveneens zeer goed kon schieten. Oakley’s belevenissen in de show van Buffalo Bill inspireerden Irving Berlin in 1946 tot het schrijven van de musical Annie Get Your Gun.

Vrouwen in het leger

Oakley vond dat meer vrouwen wapens moesten gebruiken. Niet om ook op te treden in circusachtige shows, maar omdat vrouwen zich zo beter konden verdedigen en zelfstandiger werden. Rond de Spaans-Amerikaanse Oorlog (1898) stuurde Oakley een brief naar president William McKinley, waarin ze pleitte voor toelating van vrouwen in de strijdkrachten. Ze bood aan om zelf een compagnie bestaande uit vijftig vrouwelijke scherpschutters op te zetten. President McKinley ging niet op het aanbod in. Naar verluidt leerde Oakley zo’n vijftienduizend vrouwen hoe ze een pistool moesten gebruiken. Een bekende uitspraak van haar luidt:

“I would like to see every woman know how to handle guns as naturally as they know how to handle babies.”

In 1901 raakte de artieste zwaargewond bij een treinongeluk. Oakley herstelde na meerdere operaties. Ze verliet kort hierna wel de Wild West Show. Vanaf dat moment was ze nog jaren als actrice te zien in een theaterstuk dat speciaal voor haar was geschreven: The Western Girl. In dit stuk moest Oakley uiteraard ook geregeld pistolen en geweren ter hand nemen, zodat het publiek kon blijven zien hoe goed ze kon mikken.

Annie Oakley overleed op 3 november 1926 aan de gevolgen van een ziekte. Ze werd 66 jaar.
Haar man overleed slechts achttien dagen later, volgens sommige verhalen doordat hij na het overlijden van zijn vrouw stopte met eten.

Meer Amerikaanse geschiedenis
Boek: Life and Legacy of A. Oakley

Documentaire over de Amerikaanse scherpschutster:

Bronnen ▼