Identiteitsplaatje omgekomen Amerikaan terug bij familie

In februari 2016 bracht de beheerder van Historiek.net mij in contact met Diana Wijnsma uit het Nederlandse Groeningen. Zij benaderde mij naar aanleiding van het artikel over de dog tags van Tec 5 Frank H. Norton Jr en vertelde dat ze samen met haar man bij Margraten de ‘dog tag’ (identiteitsplaatje) had gevonden van Pfc Harlan L. Herrscher.

Margraten, een plaats in de buurt van Maastricht, is bij velen bekend omwille van het ‘Netherlands American Cemetery’ aldaar. Diana wilde weten hoe ze te werk moest gaan om de dog tag terug te bezorgen aan nabestaanden van Harlan. Zij wist me te vertellen dat hij begraven ligt op de Amerikaanse begraafplaats Margraten en sneuvelde op 15 april 1945. Harlan maakte deel uit van het – 7th Armored Infantry Battalion onder de 8th Armored Division – beter bekend als de ‘Thundering Herd’ en was tevens houder van een ‘Purple Heart Award’. Tevergeefs hadden Diana en jaar man via allerlei kanalen geprobeerd in contact te komen met de familie in Amerika.

Zonder dralen nam ik op mijn beurt contact op met Peter Schrijvers – professor Amerikaanse en internationale geschiedenis aan de universiteit van New South Wales in Sydney en auteur van onder andere De Margraten Boys – met de vraag om zijn contacten in Amerika aan te spreken om dit probleem op te lossen. Korte tijd later ontving ik een verlossende mail met het bericht dat een lokale journalist enkele nabestaanden van de soldaat had opgespoord.

Boobytrap

Tony Messenger, columnist van de krant St Louis Post-Dispatch, had telefonisch contact gehad met twee neven van Harlan. Een van hen is Rick Herrscher (79), woonachtig in de omgeving van Dallas (Texas) en nog steeds actief als orthodontist. Hij was in zijn jonge jaren een bekende baseballspeler van de New York Mets. De andere broer is Bart Herrscher (81). Rick en de derde broer Roger groeiden samen met Harlan op in een zuidelijke wijk van St. Louis – Missouri. Via hen kwamen we te weten dat Harlan onder andere vocht in de Ardennen tijdens ‘The Battle of the Bulge’ en op twintigjarige leeftijd in Duitsland om het leven kwam, tijdens de laatste weken van de Tweede Wereldoorlog. De wijze waarop is extra schrijnend. Een collega-soldaat zag een Duits Lugerpistool en wou dit meenemen als oorlogssouvenir… helaas was dit pistool voorzien van een ‘boobytrap’ en ten gevolge van de explosie verloor Harlan het leven.

Een gezicht

De familie Jorritsma-Wijnsma zorgde ervoor dat de gevonden dog tag snel naar Rick Herrscher in Dallas werd gestuurd. Dit verhaal is een mooi voorbeeld van grensoverschrijdende samenwerking en hoe snel er tot een oplossing kan gekomen worden als mensen geloven in hetzelfde doel.

Via Tony Messenger en de Carondelet Historical Society kwamen we ook in het bezit van een foto en kreeg Harlan tijdens ‘de gezichten van Margraten’ een gezicht. Sinds april 2014 worden jaarlijks tijdens dit gebeuren bij de graven en de Muren der Vermisten foto’s van de overleden soldaten geplaatst. Duizenden bezoekers krijgen zo de kans om te zien wie hun bevrijders waren en hen te danken voor deze ‘ultimate sacrifice’. Meer informatie over deze helden kan je vinden op: www.fieldsofhonor-database.com.

~ Peter van Pelt

Lees ook: artikel over de dog tags van Tec 5 Frank H. Norton Jr
Boek: De Margraten Boys – Hoe een dorp weigerde de Amerikaanse bevrijders te vergeten