Historiek

Index
Christoffel Columbus (1451-1506)
Feiten en fictie
Alle pagina's

Italiaanse ontdekkingsreiziger die wordt gezien als de ontdekker van Amerika in 1492. Hijzelf heeft echter nooit geweten dat het niet Indië was waar hij aankwam.

Columbus wordt waarschijnlijk geboren in Genua, Italië. Hij werkt daar als koopman voor een handelsfirma en vaart langs de Middellandse Zee. In 1476 wordt het schip waarop hij vaart aangevallen door een Franse piraat en tot zinken gebracht. Columbus spoelt meer dood dan leven aan aan de Portugese kust. Daar gaat hij werken bij de kaartenmakerij van zijn broer Bartholomeus. Hij trouwt met de Portugese Felipe Moniz Perestrello en zij krijgen een zoon, Diego. Zijn vrouw Felipe overlijdt enkele jaren daarna.

De ronde aarde
Columbus komt in Portugal in aanraking met diverse wetenschappers en raakt er steeds meer van overtuigd dat de aarde niet plat is, zoals dan wordt gedacht. Hij denkt daarom dat het ook mogelijk is om Azië via het westen te bereiken. In 1484 dient hij een verzoek in bij de Portugese koning Johan II om steun voor een expeditie naar het westen. Die steun krijgt hij niet. Een jaar later vertrekt Columbus naar Spanje en vraagt daar koning Ferdinand en koningin Isabella steun. De Spanjaarden zijn echter te druk om de Afrikaanse Moren te verjagen uit hun land. Columbus krijgt ondertussen een tweede zoon, Ferdinand. Deze zoon krijgt hij bij Beatriz Enriquez, een vrouw met wie hij nooit zal trouwen. Als de Moren eindelijk zijn verslagen (de reconquista) krijgt het Spaanse koningshuis toch interesse in Columbus' plannen. In april 1492 krijgt hij Koninklijke goedkeuring voor zijn reis.

De eerste reis
Met drie schepen en negentig bemanningsleden vertrekt Columbus in augustus 1492 naar het westen. Columbus houdt de details van de reis nauwkeurig bij in zijn logboeken. Op 12 oktober 1492 komt er voor het eerst land in zicht. Omdat Columbus denkt in Indië te zijn, noemt hij de inwoners indianen. Hij noemt het eiland waar hij aankomt San Salvador. Welk eiland het is waar Columbus aankwam, daarover is nog altijd onzekerheid. Wel vast staat dat hij aankwam op één van de Bahama-eilanden. Daarna bezoeken ze nog een paar eilanden in de buurt en komen ze ook aan op Cuba. Columbus ziet Cuba aan voor Japan. Eén van de bevelhebbers, Martín Alonso Pinzón gaat er dan met een schip vandoor, nadat hij van de indianen iets heeft gehoord over een goudeiland. Columbus zet de achtervolging in en komt terecht op Hispaniola, waar Haïti en de Dominicaanse Republiek nu liggen. Daar zet hij de eerste nederzetting neer in de 'Nieuwe wereld' (La Navidad), waarschijnlijk in het huidige Haïti. Columbus komt daarna per toeval de verdwenen Pinzón weer tegen en samen varen ze terug naar Europa. Maart 1493 komen ze weer aan in Lissabon.
Tweede reis
September 1493 vertrekt Columbus met zeventien schepen opnieuw naar het westen. Hij legt dan aan op de eilanden Dominica, Guadeloupe en Puerto Rico. Daarna vertrekt hij naar zijn nederzetting, La Navidad. Daar merkt hij dat alle 39 Spanjaarden die daar waren achtergebleven zijn vermoord door de Indianen. Columbus sticht daarop een nieuwe kolonie, Santa Domingo, de huidige hoofdstad van de Dominicaanse Republiek. Voordat hij terugkeert naar Spanje, ontdekt hij het nog westerlijker gelegen Jamaica. Ook vaart hij opnieuw langs Cuba. Na honderden kilometers langs de Cubaanse kust te hebben gevaren, is Columbus ervan overtuigd dat hij het vaste land van Indië heeft bereikt.

Derde reis
De derde reis wordt een memorabele. In 1498 ontdekt Columbus voor het eerst het vasteland van Zuid-Amerika bij de rivier Orinoco in het huidige Venezuela. Ook ontdekt hij het eiland Trinidad. Op Hispaniola gaan Columbus' mannen zich ondertussen te buiten aan de Indianen. Die worden mishandeld en vermoord. Columbus kan geen orde op zaken meer stellen. Na die reis wordt Columbus in Spanje het vuur aan de schenen gelegd over de wantoestanden op het eiland door een rapport van zijn gezant Francisco de Bobadilla. Hij wordt onder meer beschuldigd van machtsmisbruik, razzia's op inboorlingen en het ergste volgens de katholieke geestelijken: hij had de missionarissen verboden inboorlingen te dopen. Columbus verbood dit omdat de inboorlingen dan nog als slaven gebruikt konden worden. Christenen mogen andere christenen namelijk niet als slaaf verkopen. Columbus krijgt zes weken gevangenisstraf en wordt daarna vrijgelaten.

Vierde reis
In 1502 krijgt Columbus opnieuw toestemming de zee op te gaan. Hij gaat op zoek naar de doorgang, die Marco Polo heeft beschreven, de straat Malakka tussen Maleisië en Sumatra. Hij is immers nog steeds in de veronderstelling in Indië te zijn. Die straat wordt uiteraard nooit gevonden. Wel bereikt hij de kust van Kaap Gracias a Dios bij Venezuela. De reis duurt langer dan de bedoeling is. Columbus ligt een tijd in coma, hij raakt in gevecht met lokale indianen en zijn schepen raken beschadigd door de houtetende paalworm. Op de terugweg komt hij in een hevige storm terecht. Hij blijft een jaar in Jamaica, om op hulp te wachten uit Santa Domingo. In 1504 komt hij terug in Spanje.

Columbus overlijdt in 1506. De ontdekkingsreiziger heeft tot zijn dood gedacht en volgehouden dat hij in Indië was geweest. De ontdekking van Amerika in 1492 wordt gezien als de overgang van de middeleeuwen naar de moderne tijd.

• Columbus: feiten en fictie
• Boek: Christoffel Columbus' logboek (1492-1493)
• E-book: Historiek ontdekkingsreizigers (download)
• 1492: Conquest of Paradise (1992)
• Lijst van andere ontdekkingsreizigers