Voormalig ingenieur en minister van Rijkswaterstaat, wiens levenswerk de drooglegging van de Zuiderzee was. Wordt gezien als de belangrijkste figuur van de Zuiderzeewerken.
Cornelis Lely wordt in 1854 in Amsterdam geboren als zevende kind van een succesvol graanverkoper. Lely gaat als kind vaak met zijn vader mee naar 'plekken waar iets tot stand wordt gebracht' op het gebied van techniek en bouwkunst. Lely studeert aan de net ingevoerde Hogere Burgerschool in Amsterdam, Ingenieurs zijn dan in opkomst, vanwege de onderwijsvernieuwingen die net zijn ingevoerd, waardoor Lely Civiele techniek kan studeren bij de Polytechnische school in Delft. Tijdens die studie wordt hij lid van het Koninklijk Instituut van Ingenieurs en in 1875 studeert hij af.
