Historiek
Dat medewerkers van Naturalis in Amerika resten van een Tyrannosaurus rex gaan opgraven staat vast, maar het is nog niet helemaal duidelijk hoeveel er opgegraven kan worden. Het instituut wil al langer een T. rex-skelet opgraven en in de zoektocht naar zo’n skelet kwam Naturalis in contact met expert Pete Larson van het Black Hills Institute in South Dakota.
Hij wees ze op een plek in Wyoming waar een paar gefragmenteerde, maar mooi gefossiliseerde botjes van de linkervoet van een T. rex zijn gevonden. Het zijn meestal de kleine botjes die als eerste verloren gaan en het feit dat een paar van deze botjes bij elkaar gevonden zijn, is volgens de onderzoekers een veelbelovende aanwijzing dat de rest van het skelet ook aanwezig is.
Edwin van Huis, directeur van Naturalis, vindt het fantastisch dat er een Tyrannosaurus rex wordt opgraven:
Het is een onvergetelijke mijlpaal in de bijna tweehonderd jaar oude historie van Naturalis en ik zie het als een voorrecht om hier aan deel te kunnen nemen.
Hoeveel delen er van het skelet op de vindplaats liggen is echter nog niet bekend.
Wetenschappelijke waarde
Het is de bedoeling dat het skelet in 2017 als topstuk in het geheel vernieuwde museum Naturalis wordt tentoongesteld. Het skelet is echter niet alleen interessant als publiekstrekker. Volgens Naturalis heeft het skelet van de T. rex namelijk ook een grote wetenschappelijke waarde. Paleontoloog en dino-deskundige Anne Schulp, die namens Naturalis in Amerika deelneemt aan de opgraving:
Er zijn heel weinig fossiele vondsten bekend van de T. rex terwijl tot op de dag van vandaag nog veel vragen onbeantwoord zijn. We weten bijvoorbeeld nog steeds niet hoe lang zijn staart precies was – complete staarten zijn nog nooit gevonden. Ook het onderscheid tussen mannetjes- en vrouwtjesskeletten is nog steeds een interessante puzzel.
De Tyrannosaurus rex leefde tijdens het late Krijt, 67,5 tot 66,0 miljoen jaar geleden. Het is één van de grootste vleeseters die op aarde heeft rondgelopen. Een volwassen dier kon bijna dertien meter lang worden en 4000 tot 5000 kilo wegen.
Tot nu toe zijn er alleen in Noord-Amerika resten van het dier gevonden, daarvan waren maar twee skeletten voor meer dan de helft compleet. De meest bekende, Sue (73% compleet), is tentoongesteld in het Field Museum of Natural History in Chicago. Stan (63% compleet) staat in het Black Hills Institute. Beide skeletten werden opgegraven door Pete Larson met wie Naturalis de komende tijd samenwerkt.
De opgraving in Amerika gaat eind deze maand van start en zal te volgen zijn via de website van Naturalis.
