Naturalis vindt tyrannosaurus rex in Montana

Medewerkers van onderzoeksinstituut Naturalis in Leiden hebben in de Amerikaanse staat Montana het vrijwel complete skelet van een tyrannosaurus rex gevonden. Het instituut heeft het recht van eerste koop en gaat fondsen werven. Mocht de tyrannosaurus rex naar Nederland komen dan is het het eerste originele skelet van een T-rex dat buiten de Verenigde Staten is te zien.

Naturalis is al langer op jacht naar een tyrannosaurus rex. Eerder dit jaar reisden medewerkers van het instituut af naar Wyoming. De hoop was dat daar een T-rex opgegraven kon worden, maar dit gebeurde uiteindelijk niet. Er werden alleen delen van de linkervoet en -poot van de beroemde sauriër gevonden. De rest van het fossiel bleek niet bewaard gebleven.

Nu is het voor Naturalis alsnog raak. In samenwerking met het Black Hills Institute, werd afgelopen week gegraven op een ranch in Montana.

De opgraving is nog in volle gang, maar het is inmiddels duidelijk dat er een prachtige T. rex ligt.

Van dit exemplaar waren al grote delen van de enorme schedel, ruggengraat en poten blootgelegd. Inmiddels zijn er nog veel meer delen van het skelet gevonden. Het is een volwassen exemplaar, waarschijnlijk een vrouwtje. De botten zijn mooi bewaard gebleven: ze vertonen geen vervormingen of versplinteringen zoals vaak bij andere fossiele dinosauriërs het geval is.

Met de T-rex wil Naturalis de meest bekende en tot de verbeelding sprekende vleesetende dinosauriër ter wereld in huis halen. Naturalis heeft momenteel alleen plantenetende dinosauriers in de collectie. Om het complete verhaal te kunnen vertellen ontbreekt nog een vleeseter. In 2017 gaat het geheel vernieuwde museum Naturalis open. Hoogtepunt van de nieuwe presentatie is een Dinozaal waarin de diversiteit van deze reptielen uitgebreid aan bod komt. Het is de bedoeling dat een T-rex daar de publiekstrekker wordt.

Het fossiel is eigendom van de landeigenaar. Naturalis heeft het recht van eerste koop. Om het bedrag voor de aankoop bij elkaar te krijgen, gaat Naturalis uitgebreid fondsen werven.

Naast het feit dat het dier een publiekstrekker wordt voor het museum, heeft het skelet van de T-rex een grote wetenschappelijke waarde. Paleontoloog en dinodeskundige Anne Schulp, die namens Naturalis in Amerika deelneemt aan de opgraving:

Ik vind het geweldig om deze opgraving te hebben kunnen doen. Er zijn weinig fossiele vondsten bekend van T-rex terwijl tot op de dag van vandaag nog veel vragen onbeantwoord zijn. We weten bijvoorbeeld nog steeds niet hoe lang zijn staart precies was – complete staarten zijn nog nooit gevonden. Ook het onderscheid tussen mannetjes- en vrouwtjes-skeletten is een interessante puzzel die nog steeds niet helemaal is opgelost.

Verder zijn er nog vragen als: hoe intelligent was T. rex, was het een sociaal dier, deden ze aan ouderlijke zorg, vertoonden ze trekgedrag?

De Tyrannosaurus rex leefde tijdens het late Krijt, 67,5 tot 66,0 miljoen jaar geleden. Het is één van de grootste vleeseters die op aarde heeft rondgelopen. Een volwassen dier kon bijna dertien meter lang worden en 4000 tot 5000 kilo wegen.

Tot nu toe zijn er alleen in Noord-Amerika resten van het dier gevonden, daarvan waren maar twee skeletten voor meer dan de helft compleet. De meest bekende, Sue (73% compleet), is tentoongesteld in het Field Museum of Natural History in Chicago. Stan (63% compleet) staat in het Black Hills Institute. Beide skeletten werden opgegraven door Pete Larson met wie Naturalis nauw samenwerkt.