Wetenschappers hopen proto-Elamitisch schrift te ontcijferen

Wetenschappers van de universiteit van Oxford hebben een technologie ontwikkeld waarmee ze hopen het zogenaamde proto-Elamitisch schrift te kunnen ontcijferen. Dit is het oudste nog niet ontcijferde schrift ter wereld.

Het schrift ontstond in zuidwesten van het huidige Iran en werd gebruikt in de bronstijd, tussen ongeveer 3200 en 2900 voor Christus. Hoewel het schrift gebruik maakte van een Mesopotamisch buurschrift heeft het toch een geheel eigen techniek. En tot nu toe zijn wetenschappers er dus nog niet in geslaagd het duizenden jaren oude proto-Elamitisch schrift te ontcijferen.

Op de tabletten wordt de tekst van rechts naar links geschreven. In totaal zijn er zo’n duizend tabletten met proto-Elamitisch schrift bekend. Het merendeel daarvan werd in de negentiende eeuw verzameld door Franse archeologen en bevindt zich vandaag de dag in de collectie van het Louvre in Parijs.

Onderzoekers van de universiteit van Oxford zijn nu al meer dan tien jaar bezig met het schrift en tot nu toe hebben ze naar eigen zeggen zo’n 1200 tekens weten te ontcijferen. Dat lijkt veel, maar het is slechts een begin. Volgens de BBC weet men nu bijvoorbeeld nog niet eens welke tekens gebruikt werden voor vrij algemene woorden als ‘koe’ of ‘rund’. De onderzoekers hopen nu echter een methode te hebben gevonden die het onderzoek in een stroomversnelling brengt.

De universiteit heeft een speciale techniek ontwikkeld om de duizenden jaren oude kleitabletten te fotograferen. Volgens medewerkers zijn de tabletten niet eerder zo gedetailleerd gefotografeerd. Met de nieuwe techniek, Reflectance Transformation Imaging System (RTI), zijn al enkele honderden kleitabletten uit Louvre gefotografeerd. Gehoopt wordt dat de foto´s, waarop elke groef zeer gedetailleerd te zien is, nieuwe inzichten zullen opleveren.

Crowdsourcing

Wat verder bijzonder is, is dat de extreem gedetailleerde foto´s online gezet worden. De onderzoekers hopen namelijk dat een grote hoeveelheid geïnteresseerden zich over de foto’s zal gaan buigen en dat er uiteindelijk een hele community ontstaat die gaat proberen de duizenden jaren oude code te kraken.

Volgens Jacob Dahl, een van de onderzoekers, is het onzin om te denken dat codekraken puur een zaak is van een eenzaam genie die op een dag een eureka-moment beleeft. Tegenover de BBC zegt hij meer te verwachten van teamwork. Het online toegankelijk maken van de afbeeldingen moet de ontwikkelingen dus in een stroomversnelling brengen.