Als auteur behoorde Sillitoe tot de zogenaamde Angry young men, een groep schrijvers uit de jaren vijftig die zich onder meer zeer kritisch uitliet over gevestigde maatschappelijke waarden als burgermansfatsoen en de welvaartsstaat.
De in Nottingham geboren Alan Sillitoe werd in 1958 bekend met zijn debuutroman Saturday night and sunday morning
waarin hij een realistisch beeld neerzette van het grauwe leven van een fabrieksarbeider. Het boek werd in 1961 verfilmd met Albert Finney in de hoofdrol.
Ook het titelverhaal van zijn verhalenbundel The loneliness of the long distance runner and other stories (1959) werd verfilmd. Voor deze bundel ontving hij tevens de Hawthornden-prijs. In 1995 publiceerde Alan Sillitoe zijn autobiografie onder de titel Life without Armour.
De Britse auteur overleed zondag in een ziekenhuis in Londen aan de gevolgen van kanker.
