Billy the Kid – legendarische outlaw uit het Wilde Westen

Billy the Kid (1859-1881), geboren als William H. Bonney, groeide al tijdens zijn leven uit tot een legendarisch figuur. De naam van de cowboy en desperado is verbonden met een groot aantal verhalen en films gerelateerd aan het Wilde Westen. Feit en fictie zijn hierin vaak moeilijk van elkaar te scheiden.

Billy the Kid speelde een rol in de zogenoemde Lincoln County War, een veeoorlog in de Amerikaanse staat New Mexico. Volgens de overlevering pleegde hij al op twaalfjarige leeftijd zijn eerste moord. In totaal zou hij gedurende zijn dubieuze ‘carrière’ eenentwintig mensen hebben gedood, wat neerkomt op één moord per levensjaar. Van slechts vier van deze moorden staat echter vast dat hij ze daadwerkelijk pleegde.

Zijn reputatie werd verder versterkt door zijn ontsnapping uit de gevangenis in 1880. Tijdens deze ontsnapping doodde hij twee hulpsheriffs. Enkele maanden later kwam Billy the Kid zelf om het leven. Hij werd in 1881 op een ranch in Fort Sumner gedood door sheriff Pat Garrett, met wie hij eerder had samengewerkt.

Mythe

Al kort na zijn dood ontstonden er twijfels over wat er precies was gebeurd. Sommige historici betoogden dat Garrett mogelijk iemand anders doodde en dat Billy the Kid in werkelijkheid ontsnapte. Volgens deze lezing zou hij later naar Texas zijn uitgeweken en daar op hoge leeftijd zijn overleden. Tot op de dag van vandaag blijft de dood van de outlaw onderwerp van discussie.

Ook de vraag of Billy the Kid postuum gratie zou moeten krijgen, leidde tot debat. In de staat New Mexico werd rond 2010, ruim een eeuw na zijn dood, serieus overwogen die gratie serieus te verlenen. Nabestaanden van Pat Garrett verzetten zich hiertegen, omdat zij vonden dat dit het handelen van de sheriff in een negatief daglicht zou stellen.

Foto’s en objecten

Van Billy the Kid is slechts één authentieke portretfoto bekend. Deze werd in 2011 geveild en bracht 2,3 miljoen dollar op, aanzienlijk meer dan vooraf werd verwacht. Later dook nog een andere afbeelding op, waarop Billy the Kid samen met enkele anderen een spel croquet speelt. Deze foto, die uit 1878 zou dateren, werd voor een gering bedrag aangekocht door een verzamelaar en later geïdentificeerd door een veilinghuis in San Francisco.

Ook andere objecten die met Billy the Kid in verband worden gebracht verschijnen soms op veilingen. Zo werd in 2021 nog de revolver geveild waarmee Pat Garrett hem zou hebben gedood.

Billy the Kid in cultuur

Bij het grote publiek is Billy the Kid vandaag de dag onder meer bekend dankzij de film Pat Garrett and Billy the Kid uit 1973 van regisseur Sam Peckinpah. Een bijzondere rol in deze beroemde film is weggelegd voor muzikant Bob Dylan.