In Ieper is de iconische Menenpoort opnieuw officieel in gebruik genomen, na een grondige restauratie die twee jaar in beslag nam. De inhuldiging vond plaats in aanwezigheid van onder meer de Britse prinses Anne, prinses Claire van België, Vlaams minister van Onroerend Erfgoed Ben Weyts en federaal minister van Defensie Theo Francken.
De Menenpoort werd in 1927 ingehuldigd als herdenkingsmonument voor de meer dan 54.000 vermiste soldaten van het Britse Gemenebest die in de Eerste Wereldoorlog sneuvelden in de Ieperboog (een uitstulping in het westfront rond de Belgische stad Ieper).
Het boogvormige monument bevindt zich aan de oostzijde van de stad, op de plek waar in oorlogstijd talloze militairen naar het front trokken, vaak voor de laatste keer. Elke avond sinds 1928 klinkt er om klokslag 20.00 uur de Last Post, een sobere ceremonie waarmee hulde wordt gebracht aan de vermisten.
Een groen dak
Na bijna een eeuw was het monument toe aan restauratie. De werkzaamheden startten in 2023, met het oog op de honderdste verjaardag in 2027. Het voegwerk tussen bak- en natuursteen werd hersteld, het dak waterdicht gemaakt en voorzien van een groendak. Ook de betonnen gewelven, plafonds en decoratieve elementen zoals de leeuwenbeelden en sarcofaag zijn grondig onder handen genomen. De naampanelen met vermiste soldaten zijn verder gereinigd en waar nodig hersteld.
De restauratie kostte in totaal zes miljoen euro. Vlaanderen droeg daarvan 1,6 miljoen euro bij, de stad Ieper 300.000 euro. De overige kosten werden gefinancierd door de zes lidstaten van de Commonwealth War Graves Commission: Australië, Canada, India, Nieuw-Zeeland, Zuid-Afrika en het Verenigd Koninkrijk.
Tastbare herinnering
De Menenpoort is naast een monument wat minister Weyts betreft ook een een tastbare herinnering aan de verwoestende oorlog die de stad Ieper en de hele Westhoek trof. Met de restauratie wordt niet alleen het erfgoed beschermd, maar ook het collectieve geheugen levend gehouden.
Na meer dan honderd jaar herstellen we dit internationale vredesmonument in z’n oude glorie, klaar om ook de volgende honderd jaar een unieke getuige te zijn van onze vredeswens. Uniek is ook dat deze restauratie tot stand kwam door de samenwerking tussen Vlaanderen en de stad Ieper maar ook met de Commonwealth-landen.
Zijn collega, Vlaams minister van Toerisme Melissa Depraetere, ziet ook een link met de actualiteit: “Net nu met extremen zoals Poetin en Trump die onze veiligheid bedreigen, is het cruciaal dat we de lessen van het verleden levend houden. Door te investeren in het herstel van dit monument, zorgen we ervoor dat de bijna half miljoen toeristen die de Westhoek jaarlijks bezoeken, dit kunnen blijven herdenken. Zo bewaren we de kostbare herinnering aan vrede en vrijheid.”
De Menenpoort in Ieper
Door wie werd de Eerste Wereldoorlog betaald?
Wie was Roland Garros? De vliegenier achter het beroemde tennistoernooi
Jodin schoot SS-officier dood in Auschwitz