Revolver van Samuel Colt werd icoon van het Wilde Westen

Op 24 februari 1836 kreeg de Amerikaanse uitvinder en zakenman Samuel Colt octrooi op de Colt revolver. Dit wapen maakte het mogelijk om meerdere keren achter elkaar te vuren, zonder dat men steeds moest herladen. Colt speelde zo een grote rol bij de popularisering van de revolver.

Samuel Colt was niet de eerste die een revolver ontwierp, maar hij ontwikkelde wel het eerste model dat technisch betrouwbaar was en commercieel succesvol werd. Zijn revolver hoefde pas na vijf of zes schoten opnieuw te worden geladen. Colt gaf het vuurwapen hiervoor een cilinder met verschillende kamers waarin kogels konden worden geplaatst. Deze cilinder draait wanneer de haan wordt gespannen, zodat de volgende kamer achter de loop in positie klikt. Als de gebruiker vervolgens de trekker overhaalt, wordt de kogel afgevuurd. En zo verder.

Het idee voor dit mechanisme ontstond al in 1832, toen Colt als tiener tijdens een zeereis een houten model maakte van een ronddraaiende cilinder. In 1835 verkreeg hij in Engeland en Frankrijk patent op zijn ontwerp. Een jaar later volgde het Amerikaanse octrooi.

Al eerder had de in Boston geboren uitvinder Elisha Collier een revolver met vuursteenmechanisme ontwikkeld. Colt verbeterde dit principe echter door gebruik te maken van het betrouwbaardere slaghoedsysteem en een vergrendelingsmechanisme dat de cilinder nauwkeuriger positioneerde.

Amerikaanse leger

Colt verwachtte dat er grote vraag zou zijn naar zijn revolver, maar aanvankelijk viel dit tegen. De uitvinder opende een fabriek in Paterson (New Jersey), maar moest deze vanwege tegenvallende verkoop al snel sluiten.

De doorbraak kwam pas in 1847, tijdens de Mexicaans-Amerikaanse Oorlog, toen de Texas Rangers duizend revolvers bestelden. Het zogeheten Colt Walker-model, ontwikkeld in samenwerking met Samuel H. Walker, werd daarmee de eerste legerrevolver van de Verenigde Staten.

In Hartford bouwde Colt vervolgens een nieuwe fabriek waar hij gebruikmaakte van uitwisselbare onderdelen en een gestroomlijnd productieproces. Dankzij deze aanpak konden revolvers efficiënter en op grotere schaal worden vervaardigd, wat hem uiteindelijk tot een van de rijkste industriëlen van de Verenigde Staten maakte. Na enige tijd kreeg de zakenman wel concurrentie van andere bedrijven, zoals bijvoorbeeld Smith & Wesson. Ook Colt zat echter niet stil en liet nieuwe modellen ontwikkelen, waaronder de zogeheten double action revolver waarbij na een schot de haan niet meer gespannen hoefde te worden. Hierdoor kon men nog sneller achter elkaar vuren.

De populariteit van de revolver bleek ook tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog, toen de fabriek zowel wapens leverde aan het Noorden als het Zuiden. Een bekende slogan luidde destijds:

Abe Lincoln mag alle mensen vrij hebben gemaakt, Sam Colt maakte ze gelijk.

Peacemaker

Het woord revolver is afgeleid van het Engelse ‘revolve’, een verwijzing naar het ronddraaien van het magazijn met patronen.

Na Colts overlijden in 1862 bleef zijn bedrijf nieuwe modellen ontwikkelen. In 1873 introduceerde de firma bijvoorbeeld de Single Action Army-revolver, beter bekend als de ‘Peacemaker’. Dit wapen groeide uit tot een icoon van het Amerikaanse Wilde Westen. De naam verwijst naar het idee dat een betrouwbaar en krachtig wapen orde kon brengen in de ruige Amerikaanse binnenlanden waar het staatsgezag nog beperkt was. In het negentiende-eeuwse Amerika waren velen ervan overtuigd dat bewapening veiligheid en stabiliteit kon afdwingen.

Bronnen