Tussen 1932 en 1972 vond in Tuskegee, Alabama een omstreden experiment plaats naar de gevolgen van onbehandelde syfilis. De proefpersonen waren 399 arme, zwarte Amerikanen, die expres geen geneesmiddelen kregen voor hun syfilis. Daardoor overleden 28 van hen direct aan syfilis en 100 mannen aan bijkomende complicaties.
August von Wassermann, Duitse bacterioloog die in 1906 een methode ontwikkelde waarmee achterhaalt kon worden of iemand de seksueel overdraagbare aandoening syfilis had. De test die hij hiervoor ontwikkelde kreeg zijn naam: de Wassermantest of Wassermanreactie.