Mark Twain, auteur van klassiekers als Tom Sawyer en Huckleberry Finn

Mark Twain (1835-1910) was een van de bekendste Amerikaanse schrijvers en humoristen. Hij verwierf wereldfaam met boeken als Tom Sawyer en Huckleberry Finn, en geldt als een van de belangrijkste stemmen uit de Amerikaanse literatuur.

Verslaggever

Mark Twain werd op 30 november 1835 geboren onder de naam Samuel Langhorne Clemens. Nadat zijn vader in 1847 overleed, verliet hij school en werd hij drukkersleerling. Tien jaar later ging hij als loods werken op de rivier de Mississippi. Toen deze dienst tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog werd stopgezet, werkte hij als verslaggever voor de Territorial Enterprise in Virginia.

Humoristisch schrijver

Twain maakte vanaf 1865 naam als humoristisch schrijver. In dat jaar verscheen zijn verhaal The Celebrated Jumping Frog in de Saturday Press. Met dit humoristisch verhaal, over een obsessieve gokker die door zijn eigen overmoed wordt verslagen, brak de Amerikaan direct door. Het pseudoniem ‘Mark Twain’ komt uit de scheepvaart en betekent ‘twee vadem diep’, een aanduiding die vroeger gebruikt werd als rivierboten in veilig bevaarbaar gebied aanbelandden.

De bekendste boeken van Mark Twain zijn The Adventures of Tom Sawyer (over de avonturen van een weesjongen, 1876) en de schelmenroman The adventures of Huckleberry Finn (1885). Hoewel het laatstgenoemde boek algemeen beschouwd wordt als een van de grootste romans uit de Amerikaanse literatuurgeschiedenis, staat het boek op veel scholen in de Verenigde Staten echter op de verboden lijst. Dit omdat het omstreden woord ‘nigger’ er verschillende keren in voorkomt. Veel van de boeken van Twain zijn verfilmd.

De Amerikaan verwierf daarnaast grote bekend bekendheid met reisverhalen als The Innocents Abroad (1869) en Life on the Mississippi (1883).

Autobiografie

Na de dood van zijn vrouw en dochters en het faillissement van zijn uitgeverij werden de verhalen van Mark Twain vanaf ongeveer 1900 minder humoristisch. De auteur begon zich ook te ergeren aan zijn reputatie van ‘komisch auteur’ en ontwikkelde een meer pessimistische en somberder schrijfstijl. Van zijn hand verschenen serieuzer stukken waarin geregeld ook scherpe kritiek op de Amerikaanse samenleving werd geuit.

De laatste tien jaar van zijn leven besteedde Twain aan het schrijven van een vijfduizend pagina’s tellende autobiografie. De schrijver legde echter meteen vast dat dit werk boek pas na honderd jaar in de boekwinkels mocht liggen. In 2010 verscheen het eerste deel van de autobiografie hierdoor eindelijk in de boekhandels.

In 2011 besteedde Google met een zogeheten Doodle aandacht aan Twains geboortedag, met verwijzingen naar zijn werk The Adventures of Tom Sawyer.

Het leven van Mark Twain