De lugubere zelfmoord van actrice Peg Entwistle in 1932

Op 13 juli 1923 plaatsen Amerikanen letters in de heuvels bij Los Angeles, met als tekst: ‘Hollywoodland’. De dertien letters, in het wit, waren elk liefst vijftien meter hoog. Jaren later, in september 1932, stonden de letters er nog en zouden ze het toneel vormen voor een lugubere zelfmoord. De Britse actrice Peg Entwistle benam zichzelf van het leven door van een van de letters af te springen. En op de dag dat haar lichaam gevonden werd, gebeurde er nog iets vreemds.

Over de Hollywood-letters in de heuvels bij Los Angeles

Het project om de beroemde letters in de heuvels te plaatsen werd bedacht door de vastgoedhandelaar Hobart J. Whitley (1847-1931), ook bekend als de ‘vader van Hollywood’. De bedoeling was om de letters na achttien maanden weer te verwijderen, maar ze bleven op hun plek. Een bijzonder detail is dat de letters van verlichting voorzien waren, in totaal 4000 lampen, zodat ze ook in de avond en nacht duidelijk te zien waren. Doordat de tekst knipperde, viel deze nog meer op. Eerst knipperde ‘Holly’, dan ‘Wood’, daarna ‘Land’ en vervolgen knipperde het complete Hollywoodland nog een keer. Elektriciteit was in die tijd nog een nieuwigheid, dus trokken de letters veel aandacht van passanten.

De letters werden na plaatsing jarenlang niet onderhouden. Mede door de crisisjaren 1930 raakte de landverkoop in de regio in het slop, waarna de Tweede Wereldoorlog volgde. In de jaren 1940 ontbrak enige tijd de letter H in de naam, omdat die was omgevallen. Enkele jaren lazen voorbijgangers dus de tekst ‘Ollywoodland’

In 1949 greep men in, nadat het eigendom van de letters was overgegaan naar de Hollywood Chamber of Commerce. Deze haalde de letters ‘land’ achter ‘Hollywood’ weg en knapte de resterende tekst ‘Hollywood’ op. In de decennia die volgden werden de letters weer lelijk. De ‘O’ viel van de berg af, terwijl pyromanen de letter L in de fik staken.

In 1978 hield de oprichter van mannenblad Playboy Hugh Hefner een feest in zijn woning in Hollywood, waarbij hij acht donateurs wist te strikken, onder wie de gitarist en rockster Alice Cooper. Ze zamelden veel geld in om de letters te restaureren. De restauratie kwam er en op 14 november 1978, tijdens een live-show vanwege het vijfenzeventigjarige bestaan van Hollywood, zagen zestig miljoen mensen het resultaat op televisie.

Tragische dood van een veelbelovende actrice

Luguber was dat de 24-jarige Britse actrice Peg Entwistle op 16 september 1932 zelfmoord pleegde door van de letter H af te springen. Met een ladder klom ze op de vijftien meter hoge letter en sprong naar beneden. Uit de autopsie is gebleken dat de actrice na haar sprong zwaargewond raakte en nog een tijd lang moet hebben geleefd, maar uiteindelijk toch aan haar verwondingen overleed.

Ze liet een tas, jas en wat kleding achter bij de letter H. In de tas vond men een briefje, met daarop de tekst:

“I am afraid, I am a coward. I am sorry for everything. If I had done this a long time ago, it would have saved a lot of pain. P.E.”

Volgens een nabestaande was de suïcide van Entwistle een symbolische daad. Ze voelde zich verraden door de Hollywoodse filmindustrie, die flink had geknipt in haar laatste film. Die film, Thirteen Women, bleek een flop te zijn.

Er deed zich rond Entwistles zelfmoord nog een bizar detail voor. Op dezelfde dag waarop het lichaam van Entwistle in het ravijn onder de letter H werd gevonden, ontving een oom van haar een brief. In de brief las hij dat Entwistle was uitgenodigd om een grote rol in een toneelstuk te spelen. En dat haar personage op het eind van het toneelstuk zelfmoord zou plegen.

Later zou actrice Betty Davis (1908-1989), die slechts twee maanden na Entwistle was geboren, haar prijzen vanwege haar rol in het toneelstuk The Wild Duck. In dit toneelstuk speelde Entwistle in 1925 een rol. Betty Davis zei toen tegen haar moeder:

“I want to be exactly like Peg Entwistle.”

Lees ook: Zelfmoord in de Middeleeuwen: een grote schande
…of: Harakiri/sappuku: zelfmoord van Japanse samurai
Boek: Vergif. Een geïllustreerde geschiedenis – Joel Levy

https://www.youtube.com/watch?v=Vz1gHiFd0KU

Bronnen ▼