Het was op 29 december 1943 toen de familie Crane op 5464 Baltimore Avenue in Philadelphia het gevreesde telegram ontving. Een jeugdige bezorger van Western Union overhandigde het bericht van het ministerie van Defensie persoonlijk aan Sonia Crane. De boodschap: uw zoon is al ruim een week vermist in Alaska.
Zijstroom van de Yukon
De Amerikaanse journalist Brian Murphy, werkzaam voor de Washington Post, beschrijft in het Engelstalige “81 Days Below Zero” op verhalende wijze hoe de gestrande piloot de vrieskou en andere ontberingen in de woestenij van Alaska overleefde. Hoewel legervoorschriften waarschuwden om de crashlocatie niet te verlaten, omdat dit zoekpogingen kon bemoeilijken, besloot Leon Crane zijn lot in eigen hand te nemen. Het was namelijk niet meer gelukt om voorafgaand aan de crash een noodsignaal af te geven en het traceren van de crashsite in het desolate landschap was als zoeken naar een speld in een hooiberg. “A desolate, God-forsaken part of the world”, zo noemde één van de deelnemers aan de zoekactie het gebied waarover hij vloog zonder ook maar een spoor te zien van de vermiste Iceberg Inez.
Hoewel het opmerkelijke en filmisch beschreven overlevingsverhaal van Leon Crane de rode draad
in het boek vormt, brengt de schrijver ook tal van andere onderwerpen voor het voetlicht. Hij legt onder meer uit dat Alaska in 1867 voor een spotprijs door Rusland verkocht werd aan de Verenigde Staten, die het strategische belang ervan goed inschatte. Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd het door de Amerikaanse luchtmacht behalve voor testvluchten ook benut als basis voor vliegtuigen voor de Slag om de Aleoeten, een eilandengroep ten westen van Alaska. Daarnaast werden vanaf Ladd Field en andere vliegbases vliegtuigen overgedragen aan de Sovjet-Unie in het kader van Lend & Lease. Na een korte instructie vlogen piloten van de Rode Luchtmacht de kort daarvoor met een rode ster beschilderde Amerikaanse toestellen de Beringstraat over om vervolgens ingezet te worden aan het Oostfront.
Zijwegen
~ Kevin Prenger – Go2War2