Het Hollywood Sign: van vastgoedreclame tot wereldberoemd symbool

In de heuvels bij Los Angeles werden in 1923 dertien grote witte letters geplaatst die samen het woord HOLLYWOODLAND vormden. Het bord maakte reclame voor een nieuwe woonwijk die werd ontwikkeld door twee vastgoedondernemers. Thomas Fisk Goff, eigenaar van de Crescent Sign Company, ontwierp de letters.

De ongeveer vijftien meter hoge letters waren opgebouwd uit hout en plaatmetaal. Oorspronkelijk was het de bedoeling het reclamebord slechts anderhalf jaar te laten staan. Om ook ’s nachts de aandacht te trekken, werden de letters voorzien van ongeveer 4000 lampen. Eerst lichtte ‘Holly’ op, daarna ‘Wood’ en vervolgens ‘Land’, waarna het volledige woord Hollywoodland verscheen. Onder het bord stond bovendien een zoeklicht dat extra aandacht moest trekken. Elektriciteit was in die tijd sowieso een nieuwigheid, waardoor de letters extra de aandacht van passanten trokken.

Lange tijd werden de letters hierna niet onderhouden. In 1932 kwam het monument nog op een lugubere manier in het nieuws. De bekende actrice Peg Entwistle pleegde toen zelfmoord door van de letter ‘H’ af te springen. Een jaar later werd de verlichting uitgeschakeld, omdat de kosten te hoog werden.

Restauratie

Eind jaren veertig nam de Hollywood Chamber of Commerce het beheer over. Het monument werd opgeknapt en de laatste vier letters verdwenen. Vanaf dat moment stond er kortweg HOLLYWOOD, waarmee het bord niet langer verwees naar het vastgoedproject, maar naar Hollywood als stadsdeel en centrum van de Amerikaanse filmindustrie.

Eind jaren zeventig waren de letters opnieuw ernstig vervallen. Een van de letters ‘O’ was ingestort en een andere letter was door een brandstichter beschadigd, waardoor vanaf een afstand niet veel meer te lezen was als HuLLYWO D. In 1978, tijdens het 75-jarig bestaan van Hollywood, werd daarom een nieuwe versie van het bord onthuld. De herbouw werd mede mogelijk gemaakt door Playboy-oprichter Hugh Hefner, die donateurs bijeenbracht en veel media-aandacht voor de inzamelingsactie genereerde.

In 2010 droeg Hefner opnieuw bij aan het behoud van het Hollywood Sign. Hij schonk toen geld voor de aankoop van grond rondom het bord, om te voorkomen dat daar woningen zouden worden gebouwd. De huidige letters zijn veel robuuster dan het oorspronkelijke bord. Ze zijn gemaakt van staal, worden ondersteund door een stalen constructie en staan op betonnen funderingen. Feitelijk was in 1978 dan ook meer sprake van een volledige herbouw dan van een restauratie.

Tegenwoordig is het karakteristieke herkenningspunt weer een belangrijke toeristische trekpleister. Weinig bezoekers verlaten Hollywood zónder een foto van het wereldberoemde symbool te hebben gemaakt.