Enkele kilometers voor de kust van Pembrokeshire, in het zuidwesten van Wales, staat een bijzonder stukje militair erfgoed te koop. Op het rotsachtige Thorne Island bevindt zich een negentiende-eeuws fort, gebouwd ter verdediging van de strategisch gelegen haven van Milford Haven. Het eilandje met fort is momenteel particulier bezit en wordt te koop aangeboden voor een bedrag van omgerekend circa 3,5 miljoen euro.
Het fort werd tussen 1852 en 1854 gebouwd, in een periode waarin het Verenigd Koninkrijk vreesde voor een aanval van Frankrijk onder Napoleon III. De vesting maakte deel uit van de zogeheten Palmerston-forten, een verdedigingslinie langs de Britse kust. Hoewel het bouwwerk destijds voorzien werd van zware artillerie, bleek het later onvoldoende effectief tegen snel bewegende oorlogsschepen. Desondanks bleef het fort militair in gebruik tot het midden van de twintigste eeuw.
Vanaf 1947 kreeg Thorne Island een nieuwe bestemming. Het fort werd omgebouwd tot hotel en werd vooral gebruikt voor bruiloften en allerhande feesten. Aan het eind van de twintigste eeuw raakte het in verval, tot het in 2017 werd aangekocht door de Britse techondernemer Mike Conner. Hij zag in het verwaarloosde complex een unieke uitdaging en begon een jarenlange restauratie.
Conner investeerde miljoenen in het herstel van het fort, dat op dat moment geen water, elektriciteit of ramen meer had. Per helikopter werden honderden transportvluchten uitgevoerd om bouwmaterialen naar het eiland te brengen. Om het gebouw bewoonbaar te maken werd onder meer een water- en rioleringssysteem aangelegd, waarvoor door meters rots geboord moest worden.
Zelfvoorzienend
Vanaf de buitenkant zijn de contouren van het historische bouwwerk nog goed zichtbaar, maar vanbinnen is het volledig gemoderniseerd, met behoud van enkele originele elementen zoals stenen gewelven en dikke granieten muren. Het complex herbergt meerdere slaapkamers, een feestzaal, een eigen nachtclub en een helikopterplatform. Dankzij zonnepanelen, batterijsystemen en een zogeheten biodigester voor afvalwater is het complex volgens de ondernemer volledig zelfvoorzienend.
Nu de acht jaar durende renovatie (volgens de ondernemer een mooi midlife-project) is voltooid, is Mike Conner naar eigen zeggen toe aan een nieuwe uitdaging. De Brit heeft het eiland daarom te koop aangeboden. Volgens de ondernemer heeft het eiland onder meer potentie als toeristische trekpleister of exclusieve evenementenlocatie.
Voor duikers is de omgeving van het fort overigens ook interessant. Rond het eiland liggen meerdere scheepswrakken, waaronder dat van de Loch Shiel, dat in 1894 verging met een lading whisky en bier aan boord. De wrakken zijn een populaire bestemming voor sportduikers.
Fundering wereldberoemd Fort Boyard dreigt weg te spoelen
Napoleon III – Van president tot keizer
Bertrand Russell, ‘verderfelijk schrijver’ of verlichte moralist
Volkslied van Wales – Hen Wlad Fy Nhadau
Miljoenen daken werden bedekt met leisteen uit Wales