Ramp met de Hindenburg (1937) luidde het einde van het zeppelintijdperk in

Op 6 mei 1937 ging de beroemde zeppelin LZ129 Hindenburg tijdens de landing in New Jersey in vlammen op. De ramp kost 35 mensen het leven en was wereldnieuws. De ondergang van dit iconische luchtschip luidde het einde van het zeppelintijdperk in.

De zeppelin is een uitvinding van de Duitse legerofficier Ferdinand von Zeppelin (1838-1917), naar wie het luchtschip dus ook is vernoemd. De Duitser werkte het principe van de heteluchtballon, een uitvinding van de Franse gebroeders Montgolfier, uit. Hij maakte een bestuurbare luchtballon met metalen geraamte. Dankzij deze constructie werd het mogelijk om luchtschepen vaste trajecten te laten afleggen en passagiers over grote afstanden te vervoeren.

Zeppelin was onder meer geïnspireerd door ontwikkelingen tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog, waarbij luchtballonnen werden ingezet om vijandelijk gebied te verkenden. Tijdens de Eerste Wereldoorlog werden er uiteindelijk ongeveer honderd Zeppelins gebouwd. Ze werden onder meer gebruikt voor bombardementen boven Oost-Engeland en een enkele keer werd ook Londen bereikt. Doordat de luchtafweer zich snel ontwikkelde werden de Zeppelins later echter steeds minder ingezet voor bombardementen.

Na de Eerste Wereldoorlog werden de zeppelins (vanaf 1918) op grote schaal ingezet als lijndienst voor burgers. Het beroemdste passagiersluchtschip is de Graf Zeppelin. Dit luchtschip maakte in totaal 144 Atlantische oversteken en legde daarbij bijna twee miljoen kilometer af.

LZ129 Hindenburg

Het luchtschip dat bij New Jersey verging, de LZ129 Hindenburg, werd in 1936 voltooid. Deze zeppelin droeg de naam van de Duitse veldmaarschalk en latere rijkspresident Paul von Hindenburg. Met een lengte van 245 meter was het op dat moment het grootste luchtschip ter wereld. De zeppelin beschikte over maar liefst zeventig luxe hutten en passagiers konden tijdens de vlucht onder meer gebruikmaken van een lounge, eetzaal en bar.

Heel veilig was de zeppelin echter niet. De zestien enorme gascellen van het luchtvaartuig waren gevuld met het brandbare waterstof. De ontwikkelaars van het luchtschip hadden liever gezien dat de cellen gevuld werden met een onbrandbaar helium. Alleen de Verenigde Staten konden dit destijds echter op grote schaal leveren, maar de Amerikanen weigerden helium aan Duitsland te leveren.

De ramp met de LZ129 Hindenburg vond ironisch genoeg plaats in Amerika. Op 6 mei 1937 explodeerden de gascellen van het schip, kort voor de landing in Lakehurst bij New York. Sommige passagiers wisten nog uit het schip te springen. Va de 97 mensen aan boord kwamen er 35 om het leven. De ramp werd gefilmd en een radioverslag van Herbert Morrison ging de hele wereld over.

Over de oorzaak van de ramp is lang gespeculeerd. Volgens sommigen was er geen sprake van een ongeluk, maar wilde men Adolf Hitler in zijn hemd zetten. De Hindenburg was namelijk de trots van Adolf Hitler en zijn NSDAP. Kenners constateerden later echter dat het schip vermoedelijk vlam vatte doordat kapitein Max Pruss het schip voor de landing te scherpe bochten liet maken. Hierdoor zou een kabel zijn geknapt. Deze raakte vervolgens een waterstofzak die hierdoor openscheurde. De Hindenburg raakte vervolgens uit balans.

De staart zakte en doordat een kabel hierna de landingsmast raakte werd alle statische elektrische lading naar de aarde geleid. De ankerkabels functioneerden vervolgens als aarding en nadat er een vonk oversprong vatte de ontsnappende waterstof vlam. De zestien grote gascellen explodeerden hierna allemaal.

De ramp met de Hindenburg luidde het einde van het tijdperk van de zeppelins in. De luchtschepen worden nog altijd gebouwd maar worden tegenwoordig niet meer op grote schaal gebruikt. In de Duitse stad Friedrichshafen, waar vanaf 1898 tot het begin van de Tweede Wereldoorlog veel zeppelins werden gebouwd, zijn de luchtschepen nog wel geregeld te zien. Verder worden de schepen ook nog wel eens gebruikt voor reclamedoeleinden.

Een afbeelding van de ramp met de Hindenburg is ook te vinden op een beroemd album van de Britse rockband Led Zeppelin.