Plechtige herbegrafenis voor Belgische soldaat die sneuvelde tijdens Eerste Wereldoorlog

Aan de vooravond van de herdenking van de Wapenstilstand wordt op 10 november in Diksmuide een Belgische soldaat uit de Eerste Wereldoorlog herbegraven. De man, wiens identiteit onbekend is, werd in september 2024 per toeval ontdekt tijdens werkzaamheden langs de IJzerdijk, in de buurt van de beruchte Dodengang.

Het is voor het eerst sinds 2018 dat een Belgische soldaat uit de Groote Oorlog met militaire eer wordt herbegraven.

De gebeurtenis is ook bijzonder aangezien er zelden Belgische soldaten worden teruggevonden. Terwijl in de Westhoek nog geregeld lichamen van Britse, Franse of Duitse militairen opduiken, zijn Belgische vondsten uitzonderlijk. Dat kwam onder meer doordat de IJzerlinie grotendeels onder water stond. Daarnaast hield koning Albert I gedurende de hele oorlog vast aan de Belgische neutraliteit, waardoor de Belgen tot 1918 niet deelnamen aan geallieerde offensieven zoals bij de Somme, Verdun of Passchendaele. In plaats daarvan beperkten de Belgen zich tot een defensieve stellingenoorlog, waardoor het aantal vermiste Belgische soldaten aanzienlijk kleiner is.

Identiteit

Bij de opgegraven soldaat zijn enkele persoonlijke voorwerpen aangetroffen, waaronder een ring met een posthoorn en het jaartal 1915. Ook is een uniformknop met de afbeelding van een Belgische leeuw gevonden. Deze voorwerpen wijzen op een kakikleurig uniform dat vanaf 1915 door de Belgische troepen werd gedragen. Ondanks deze vondsten en DNA-onderzoek slaagde men er niet in de identiteit van de Belg te achterhalen.

De plechtigheden beginnen bij dageraad met een fakkeltocht vanaf de vindplaats naar de Dodengang, een netwerk van loopgraven en bunkers aan de oever van de rivier de IJzer. Daar worden de onbekende soldaat en zijn gesneuvelde kameraden herdacht tijdens een ceremonie met muziek en verhalen, getiteld Het Laatste Appèl. Vervolgens wordt de kist met een authentieke wagen, getrokken door vier paarden, overgebracht naar de Belgische militaire begraafplaats in De Panne. Deze begraafplaats, de grootste van België voor slachtoffers van de Eerste Wereldoorlog, wordt beheerd door het War Heritage Institute.

In De Panne vindt in de namiddag vervolgens de begrafenis plaats, met militaire eer, defilé en bloemenhulde. De grafsteen krijgt de eenvoudige inscriptie: Onbekend.