Willy Dullens was in 1966 heel even beter dan Johan Cruijff

Een benefietwedstrijd

In de jaren zestig zond de KRO de televisiequiz Het Gulden Schot uit. Voetballer Willy Dullens was in 1966 een van de deelnemers en won zeshonderd gulden. Na afloop reed Dullens naar Enschede om het bedrag aan de onfortuinlijke Piet Lagarde te geven. De talentvolle doelman van Sportclub Enschede (twee interlands) had bij een ongelukkige actie van een tegenstander in de wedstrijd tegen Go Ahead Eagles zijn nier onherstelbaar beschadigd waardoor Lagarde al op 24-jarige leeftijd moest stoppen met voetballen. Nog geen jaar later werd de 22-jarige Willy Dullens zelf het slachtoffer en moest eveneens gedwongen zijn voetballoopbaan in 1968 beëindigen.

Een grote toekomst

Dit was nog nooit eerder vertoond: een speler uit de eerste divisie was op 17 april 1966 bij Nederland – België (3-1) de beste man van het veld geweest en aan het eind van het seizoen was Willy Dullens zelfs tot Voetballer van het Jaar gekozen, met ruime voorsprong op spelers als Johan Cruijff, Eddy Pieters Graafland en Piet Keizer. Een grote toekomst leek weggelegd totdat een speler van Vitesse tijdens een oefenwedstrijd met zijn volle gewicht op de frêle aanvaller viel en daarbij een kruisband en de binnen- en buitenmeniscus van Dullens vernielde.

Opgejut door zijn trainer en ondanks hevige pijn speelde hij de maanden daarna gewoon door. Dullens speelde zelfs nog twee interlandwedstrijden, onder andere tegen Tsjechoslowakije in het Olympisch Stadion, de wedstrijd ook waar Johan Cruijff als eerste international in de Nederlandse voetbalgeschiedenis van het veld werd gestuurd.

Toen het niet langer meer ging volgden diverse operaties, maar werd duidelijk dat een comeback van Willy Dullens uitgesloten was. De carrière van een supertalent, een technicus, een dribbelaar, maar ook een ambitieuze vechtjas met nog een grote carrière voor zich was op bijna 24-jarige leeftijd alweer voorbij. Dullens: ‘Ik weet over die periode nog alles precies.’ Ook Johan Cruijff was vol bewondering over hem:

Als je de fysieke kracht niet hebt, die Willy dus niet heeft, dan moet je het hebben van techniek, inzicht en enorme handelingssnelheid. En dat had Willy dus, daarom was hij ook zo goed, het heeft jammer genoeg maar kort geduurd, maar zijn basiskwaliteiten waren meer dan voldoende.

Op 77-jarige leeftijd keek Dullens nog eens terug op deze opmerkingen van Cruijff: ’Ik was trots op wat hij toen over mij zei, we waren goed bevriend en dat was ik ook met Piet Keizer. Piet zei later ooit nog tegen me: “Je had naar Ajax moeten komen, we wonnen alles en dat wist je toch Willy? Je was van ons niveau.” Ja, dat was leuk.’ Dullens:

Nogmaals, zo goed was ik bevriend met beiden. We hadden ook respect voor elkaar. Ik heb ook altijd een beetje het gevoel gehad, en dat heb ik nog, dat toen Johan naar Barcelona ging, hij zeker een poging gedaan zou hebben om mij daarnaartoe te halen, maar ik had helaas toen al die knieblessure. Rinus Michels was bij Barcelona de trainer.’

‘Terwijl ik een Limburger ben!’

En dan ineens: ‘Verschrikkelijk dat Johan en Piet er niet meer zijn.’ Ondertussen was ook bekend geworden dat Willy Dullens in 1966 al voor veel geld naar Feyenoord en Anderlecht had gekund, maar dat zijn club Sittardia die aanbiedingen nooit aan hem had doorgegeven. Nadat Johan Cruijff in 1969 op het voetbalgala voor de derde keer was gehuldigd als Voetballer van het Jaar, stapte Ajax-doelman Gert Bals plotseling het podium op om Dullens te vertellen dat Ajax voor hem een benefietwedstrijd ging organiseren in het Olympisch Stadion. Dullens was diep onder de indruk van het gebaar van de Ajacieden: ‘Een club uit het Westen, uit Amsterdam, terwijl ik een Limburger ben, ongelofelijk!’

In augustus 1969 was het zover: de benefietwedstrijd voor Willy Dullens. Op weg naar het stadion raakte hij vast in het verkeer en was hij bang dat er maar weinig toeschouwers naar het Olympisch Stadion zouden komen: ‘Al komt heel Sittard, dan zal het stadion toch nog maar halfvol zitten,’ aldus Dullens. Maar het Olympisch Stadion was met maar liefst 60.000 toeschouwers helemaal uitverkocht, iets dat de voetballer nooit had durven dromen. Het stadion had de accommodatie gratis ter beschikking gesteld, de gemeente Amsterdam zag af van vermakelijkheidsbelasting en de Ajacieden speelden tegen Alemannia Aachen uiteraard pro deo (2-1 doelpunten Swart en Krol). Bovendien schonk Sittardenaar Toon Hermans de recette van een van zijn voorstellingen in de Schouwburg van Sittard aan Dullens.

Samen met de geblesseerde Johan Cruijff verrichtte Dullens de aftrap. De opbrengst voor Dullens van de benefietwedstrijd bedroeg uiteindelijk ongeveer 150.000 gulden waarmee hij een kapperszaak begon.

Dertig jaar later nodigde Johan Cruijff Willy Dullens uit voor De Wedstrijd van de Eeuw, een wedstrijd waarin de beste Nederlandse voetballers van de twintigste eeuw speelden tegen de beste buitenlandse voetballers die ooit in de Nederlandse eredivisie hadden gespeeld. Het duel vond plaats in de Arena (later de Johan Cruijff Arena). Willy Dullens kwam zowaar nog enige minuten in actie.

Willy Dullens overleed op 16 juni 2024 in Sittard.