Hylas, de knecht van Herakles, wordt gelokt door de nimfen - John William Waterhouse
Nimfen waren halfgodinnen uit de Griekse mythologie. Ze werden onderverdeeld in verschillende families en waren vaak nauw verbonden met de natuur, geregeld met het zoete of zoute water, maar soms ook met wolken, planten, bossen, bergen of rotsen. De natuurgodinnen hadden doorgaans de gedaante van bekoorlijke jonge vrouwen.
Volgens de oude Grieken konden nimfen zorgen voor vruchtbaarheid en voorspoed. De godinnen stonden over het algemeen bekend als vrij vriendelijke wezen, maar bij het benaderen van de nimfen diende men wel voorzichtig te werk te gaan, aangezien geschrokken of boze nimfen mensen soms met waanzin sloegen of het water in sleurden om te verdrinken.
De soorten:
Hydriaden
Waternimf, door Gaston BussièreZogenoemde waternimfen. Vaak dochters van zeegoden als Nereus en Oceanus. Tot de hydriaden behoren de:
Naiaden – Groep zoetwaternimfen
Oceaniden – De drieduizend dochters van Oceanus en de titanide Thetys. Verbonden aan het zoute water. Enkele bekendere oceaniden zijn Doris, Calypso en Amphitrite, de vrouw van de zeegod Poseidon.
Nereïden – Vijftig zeenimfen. Dochters van Nereus de oude zeegod. Een bekende nereïde is Thetis, de moeder van de halfgod Achilles.
Dryaden
Bosnimfen, ook wel hamadryaden genoemd, die in de bomen leven en mensen straffen die bomen beschadigen. Wanneer de term hamadryaden gebruikt wordt, gaat het vooral om nimfen die de boomsoort eik beschermen. De nimfen zijn vaak zo verbonden met een bepaalde boom, dat ze sterven als deze dood gaat. Ondersoorten:
De Meliae of Melische nimfen – Nimfen die geboren werden uit het bloed van Kronos nadat deze gecastreerd werd. Deze nimfen waren verbonden aan de essen.
Boomnimf (dryade) – Evelyn De MorganOreaden – Nimfengroep die gezien wordt als de beschermers van de bomen, vaak kortweg aangeduid als bergnimfen. Een bekende oreade is de nimf Echo.
Epimeliaden – Nimfen van de fruitbomen.
Alseïden – Nimfen van kleine groepjes van bomen of bosjes. Hadden er soms plezier in reizigers te laten schrikken.
Napaea – Nimfen die de jachtgodin Artemis gezelschap hielden.
Anthousa
Nimfen van de bloemen. Vrij onbekende nimfensoort.
Aurae
Nimfen van de bries. Deze nimfen hadden vleugels en vermoedelijk waren ze de dochters van de windgoden Boreas (noordenwind), Notus (zuidenwind), Eurus (oostenwind) en Zephyros (westenwind).
In de kunst worden de nimfen vaak voorgesteld als mooie, schaars geklede en vaak zelfs geheel naakte meisjes. Als ze kleding aanhebben dan is die meestal doorzichtig. Vaak bevinden ze zich in het gevolg van de god Dionysos. Gewoonlijk worden ze afgebeeld met bloemen en kransen.
