De Portugese zeevaarder en ontdekkingsreiziger Ferdinand Magalhães vond de zeestraat van de Atlantische naar de Grote Oceaan. Hij leidde ook de eerste zeilreis rond de wereld.

Ferdinand Magalhães wordt waarschijnlijk rond 1480 geboren in het Portugese plaatsje Sabrosa. Er is vrij weinig bekend over zijn jonge jaren. Hij was een zoon van Rui de Magalhães en van adellijke komaf. Zijn ouders overlijden als hij nog een kind is. Magalhães wordt dan page aan het hof van Eleonora van Habsburg, koningin van Portugal.

Na verschillende reizen naar Indië en Oost-Afrika te hebben gemaakt, legt Magalhães zich vanaf 1511 volledig toe op een studie geografie en astronomie.

Als de Spaanse zeevaarder Vasco Núñez de Balboa de Grote Oceaan (Zuidzee) heeft ontdekt, ontwikkelt Magalhães een plan om in het zuiden een doorgang naar deze oceaan te vinden. Balboa bereikte deze oceaan in 1513 na te zijn vertrokken vanuit de westkust van Zuid-Amerika. Magalhães wendt zich tot koning Emanuel I van Portugal maar die geeft hem geen toestemming voor de expeditie. De zeevaarder sluit dan een overeenkomst met de koning van Spanje (keizer Karel V). Doel van de expeditie wordt om een westelijke zeeroute naar de Indische specerij-eilanden te vinden.

Reis om de wereld van Ferdinand Magalhães

Ferdinand Magalhães vertrekt op 17 september 1519 met vijf schepen en 265 bemanningsleden. Ruim een half jaar later bereikt hij Rio de la Plata, een riviermonding tussen Uruguay en Argentinië. Na enige tijd voor anker te hebben gelegen reizen de schepen verder naar het zuiden. Veel zuidelijker dan hij verwacht vindt hij op 21 oktober een zuidelijke doorgang naar de Grote Oceaan. Deze doorvaart tussen Vuurland en het vasteland wordt later naar de Portugees vernoemd: straat Magalhães.

Met nog drie schepen over steekt Magalhães hierna de Grote Oceaan over. Eenvoudig is dit niet. Magalhães weet niet dat hij de grootste oceaan ter wereld over moet steken om de Molukken te bereiken. Aan boord is water- en voedselgebrek. De overlevenden van de tocht bereiken op 6 maart 1521 de Marianen, een groep eilanden en atollen in de Grote Oceaan. Op 31 maart bereiken de mannen uiteindelijk de Filippijnen. Een maand na aankomst overlijdt Magalhães. dit tijdens een gevecht met de lokale bevolking van Mactan.

Slechts één van de schepen die in 1519 waren vertrokken voltooide de reis om de wereld. Met nog slechts achttien levende bemanningsleden completeerde Juan Sebastian de Elcano de eerste reis om de wereld. Op 6 september 1522 voer hij de haven van Sevilla binnen.

Ondanks het feit dat Magalhães deze reis om de wereld vanwege zijn dood zelf niet kon afmaken behoort hij een van de beroemdste ontdekkingsreizigers. Ook in Nederland zijn verschillende straten naar de Portugees vernoemd.

• Boek: Zeevaarders en ontdekkingsreizigers
• Lijst van ontdekkingsreizigers