Zheng He (1371–1435)
We hebben immense wateren doorkruist en op de oceaan enorme golven aanschouwd die als hemelhoge bergen oprezen…
In de korte periode onder He’s gezag, tussen 1405 en 1433, maakte de vloot zeven epische reizen door de Chinese Zee en de Indische Oceaan, van Taiwan tot aan de Perzische Golf en de oostkust van Afrika. Via Arabische handelaars hadden de Chinezen over Europa gehoord, maar aangezien het ‘verre westen’ slechts wol en wijn bood, hadden ze geen interesse daarheen te gaan. Admiraal He moet een soort logboek hebben bijgehouden, en ook kaarten hebben getekend, maar de originele manuscripten zijn verloren gegaan. Eeuwenlang wist bijna niemand buiten China van zijn reizen, en ook in eigen land werd veel verzwegen. Een nieuwe keizer wilde geen nieuwe schepen financieren, verbood overzeese reizen en besteedde zijn middelen aan het bouwen van de Chinese Muur. Aan He werd zijn plek in de geschiedenis ontnomen. Ook latere keizers vreesden dat He’s reizen anderen tot vergelijkbare initiatieven konden inspireren.

Chinese middeleeuwse verslagen schrijven dat He’s vloot zeven grote reizen maakte, tot aan Oost-Afrika aan toe. Volgens de kronieken bestond de expeditie van 1405 uit meer dan 27.000 man en een vloot van 62 kolossale schatschepen, ondersteund door 200 kleinere boten. Dit is haast onvoorstelbaar. Toch beschreef zowel Marco Polo als de Marokkaanse geleerde Ibn Battuta ondubbelzinnig gigantische schepen, sommige met een lengte van meer dan 120 meter, waarop zeevaarders, matrozen, artsen, soldaten, notulisten en kunstenaars meevoeren. He’s persoonlijke secretaris Gong Zhen hield een dagboek bij, dat in 1434 de basis zou vormen voor zijn boek Xiyang Fanguo Zhi, oftewel ‘De annalen van buitenlandse naties in de Westerse Oceaan’. Ook een aantal officieren hield verslagen bij, maar die leven enkel voort in een algemener verhaal dat in houtsnijwerk is overgeleverd.
‘Geschikt voor handel’
Boek: Het logboek van de zeevaarder – Huw Lewis-Jones
Ook interessant: Het logboek van de ontdekkingsreiziger
en… Lijst van ontdekkingsreizigers