De Britse arts Alexander Fleming ontdekte in 1928 de penicilline. Zijn uitvinding leidde tot een revolutie in de behandeling van geïnfecteerde wonden.
Tussen 1932 en 1972 vond in Tuskegee, Alabama een omstreden experiment plaats naar de gevolgen van onbehandelde syfilis. De proefpersonen waren 399 arme, zwarte Amerikanen, die expres geen geneesmiddelen kregen voor hun syfilis. Daardoor overleden 28 van hen direct aan syfilis en 100 mannen aan bijkomende complicaties.
De voormalige inspecteur-generaal voor de gezondheidszorg, professor dr. Herre Kingma beweert in De Telegraaf dat Nederlandse ziekenhuizen aan het begin van de vorige eeuw schoner waren dan nu.