De Amerikaanse senator Robert C. Byrd, die sinds 1953 in het Amerikaanse parlement zat, is maandag op 92-jarige leeftijd overleden. Dat heeft zijn woordvoerder bekend gemaakt.
Byrd werd eind 1952 in het Huis van Afgevaardigden gekozen namens de staat West-Virginia. In 1959 stapte de Democraat over naar de Senaat. Sinds 1989 was hij bovendien president van de Senaat als de Democraten de meerderheid hadden. Traditioneel heeft het langstzittend lid van de grootste partij die functie.
Ku Klux Klan
Byrd sloot zich tijdens de Tweede Wereldoorlog aan bij de racistische organisatie de Ku Klux Klan (KKK). Na de oorlog keerde hij de organisatie de rug toe, maar bleef nog wel strijden tegen de burgerrechten van de zwarte Amerikanen. In 1964, tijdens een veertien uur durende toespraak probeerde hij in de Senaat de burgerrechten voor de zwarte Amerikanen tegen te houden.
De laatste jaren heeft Byrd talloze keren publiekelijk zijn excuses aangeboden voor zijn werk bij de KKK en zijn positieve uitspraken over de racistische organisatie tijdens zijn eerste jaren als Congreslid. Bij de afgelopen verkiezingen stond Byrd achter huidig president Barack Obama, de eerste zwarte president van de Verenigde Staten. In 2004 schreef Byrds een kritisch boek over de maatregelen van president Bush tijdens de oorlog tegen het terrorisme: Losing America, confronting a reckless and arrogant presidency.
Sinds 12 juni 2006 was Byrd de langstzittende senator in de Amerikaanse geschiedenis. Voor zijn overlijden was hij bovendien de oudste zittende senator. Tijdens zijn senatorschap heeft hij bovendien aan een recordaantal stemmingen meegedaan. Byrds wordt in de Senaat waarschijnlijk opgevolgd door een partijgenoot uit West-Virginia, die gouverneur Joe Manchin zal aanwijzen.
