De term suffragette werd begin twintigste eeuw gebruikt als aanduiding voor vrouwen die streden voor het vrouwenkiesrecht, met name in het Verenigd Koninkrijk. De activisten maakten deel uit van een bredere vrouwenbeweging die opkwam voor gelijke rechten ten tijde van de Eerste Feministische Golf .
‘Daden, geen woorden’
Suffragettes stonden bekend om hun militante acties. Ze organiseerden niet alleen demonstraties maar stichtten bijvoorbeeld ook brandjes, legden bommen, brandden de leus ‘Votes for Women’ in het gras van golfbanen, ketenden zich vast op locaties waar alleen mannen welkom waren en deden zuur in stembussen om uitgebrachte stemmen onleesbaar te maken. Om maar een paar voorbeelden te noemen.
Spilfiguur van de Britse suffragettebeweging was Emmeline Pankhurst. Zij richtte in 1903 de Women’s Social and Political Union (WSPU) op, die zich met name richtte op de strijd voor algemeen vrouwenkiesrecht in het Verenigd Koninkrijk. Het motto van de beweging was: “daden, geen woorden”. Ook Pankhursts dochters speelden een belangrijke rol in deze beweging.
Hongerstaking
Verschillende suffragettes belandden vanwege militante acties in de gevangenis. Sommigen van hen gingen daar in hongerstaking. Dat dit door andere leden van de beweging werd gewaardeerd, blijkt wel uit het feit dat er tussen 1909 en 1914 speciale Hunger Strike Medals werden uitgereikt, als eerbetoon aan de vrouwen die hun strijd ook in de gevangenis voort hadden gezet. Soms waren ze daar onder dwang gevoed, wat op de medaille werd aangegeven met de inscriptie Fed By Force.
Het waren overigens niet alleen vrouwen die zich hard maakten voor het vrouwenkiesrecht. In 1907 richtten enkele heren in Londen bijvoorbeeld de Men’s League for Women’s Suffrage op. Ook de leden van deze beweging meenden dat vrouwen het recht moesten hebben om deel te nemen aan alle verkiezingen: als stemmer én kandidaat.
1928
In 1918 werd in het Verenigd Koninkrijk uiteindelijk de Representation of the People Act aangenomen. Vrouwen mochten kiezen en gekozen worden. Er was echter nog wel een verschil. Vrouwen mochten pas deelnemen aan de verkiezingen als ze ouder waren dan dertig terwijl mannen al vanaf hun eenentwintigste deel konden nemen aan het democratische proces. In 1928 kregen vrouwen in het Verenigd Koninkrijk uiteindelijk gelijke kiesrechten als mannen.
Amerika
Ook in Amerika werden vrouwen die streden voor het vrouwenkiesrecht aangeduid als suffragettes. Zij verenigden zich in 1869 in de National Woman’s Suffrage Association. Belangrijke figuren binnen deze beweging waren bijvoorbeeld Susan B. Anthony en Elizabeth Cady Stanton. Inspanningen van suffragettes leidde in 1920 uiteindelijk tot de goedkeuring van het 19e Amendement van de Amerikaanse grondwet:
Het recht van de burgers van de Verenigde Staten om te stemmen zal niet worden geweigerd of beperkt bij de Verenigde Staten of andere staten op basis van sekse. Het Congres heeft de mogelijkheid dit af te dwingen met gepaste wetgeving.
