In de eerste helft van de negentiende eeuw werd in Amerika een bijna zeshonderd kilometer lang kanaal aangelegd. Dit zogenaamde Eriekanaal verbindt de Hudsonrivier bij New York met het Eriemeer, een van de zogenaamde Great Lakes (Grote Meren). De aanleg van het kanaal was van enorme betekenis voor zowel de stad als de staat New York.
Voor het vervoer van goederen en kolonisten waren er op dat moment al een aantal wegen naar het oosten, maar een middelgebergte (de Appalachen) zorgde voor een aanzienlijke barrière.
Dat het Eriekanaal er kwam was voor een groot deel te danken aan de politicus DeWitt Clinton (1769-1828). Hij liet zich door de handelaar Jesse Hawley overhalen om zich in te gaan zetten voor het kanaal dat de noordoostelijke kust van het Eriemeer moest verbinden met de rivier de Hudson. Dat de DeWitt Clinton wat zag in dit enorme project werd lang niet door iedereen begrepen. Het project werd door sommigen gekscherend ook wel Clinton’s Folly (Clinton’s Dwaasheid) genoemd. Een van de mensen die er erg sceptsich over was, was Founding Father Thomas Jefferson (1743-1826), de derde president van de Verenigde Staten. Toen er in 1809 een delegatie bij de president kwam vragen om financiële steun voor het project zou hij gezegd hebben dat de heren honderd jaar later nog maar eens terug moesten komen. Het project was volgens de president zo duur dat de natie er failliet aan zou kunnen gaan.
Ondanks de tegenstand slaagde DeWitt Clinton erin de zeven miljoen dollar in te zamelen die nodig waren voor de aanleg van het kanaal. In 1817, hij was toen inmiddels gouverneur, werd zijn wetsvoorstel voor de aanleg van het kanaal goedgekeurd.
Die aanleg van het kanaal was helemaal geen eenvoudige operatie. Er moest bijvoorbeeld zeshonderd meter hoogteverschil overbrucht worden. In die tijd konden schutsluizen een hoogtevershil van ongeveer 3,7 meter aan en dat betekende dat er voor het 580 kilometer lange kanaal maar liefst vijftig van deze sluizen nodig waren.
De opening vond plaats op 26 oktober 1825 en de openingshandeling werd verricht door gouverneur DeWitt Clinton. Hij voer van het Eriemeer naar New York. Daar vierde hij de voltooiing van het kanaal door twee vaten met water uit het Eriemeer in het water van de haven van New York te laten stromen.
Het kanaal werd een enorm succes. Het verbond de Atlantische Oceaan op een goedkope manier met het westen. Voor de stad en staat New York was de aanleg van enorme betekenis. Door het kanaal kwamen er steeds meer mensen naar de stad en ook de handel nam enorm toe. In 1850 liep maar liefst de helft van alle buitenlandse handel van Amerika via New York. De staat verstevigde zijn positie als belangrijkste staat van de VS mede door het Eriekanaal.
Boek: Memoir Of Dewitt Clinton
