Jelsma richtte in 1956 de hulporganisatie Novib op om “een antwoord vinden op het grote onrecht van armoede in de wereld”. Tot op hoge leeftijd was hij betrokken bij de hulporganisatie. Volgens Novib-directeur Farah Karimi was hij tot het einde toe een “gewaardeerd adviseur en inspirator”. Karimi:
“Hij ergerde zich verschrikkelijk aan de negatieve discussie over ontwikkelingshulp die de laatste jaren in Nederland heerst. In Oxfam Novib laat hij een prachtige erfenis achter, die al meer dan vijftig jaar miljoenen mensen over de hele wereld bijstaat in hun armoede en hen een kans biedt op een beter bestaan. Wij zullen hem met veel waardering en uiterst respect herdenken.”
Jelsma maakte als pater in de jaren vijftig naam met zogenaamde Pleinpreken. Tijdens toespraken op het Plein in Den Haag riep hij zijn toehoorders toen op iets te doen aan het onrecht in de wereld. Eind jaren zestig verliet Jelsma de Rooms-Katholieke Kerk. Tot zijn pensioen in 1983 werkte hij vervolgens als journalist bij de NOS. Simon Jelsma was in 1989 een van de oprichters van de Nationale Postcode Loterij. Staatssecretaris van Buitenlandse Zaken Ben Knapen betreurt het overlijden van de Novib-grondlegger. Knapen:
“Niemand heeft zo lang als hij mede inhoud en vorm gegeven aan het debat over ontwikkelingssamenwerking in Nederland. Hij is de verpersoonlijking van de Nederlandse betrokkenheid bij het mondiale vraagstuk van armoede en verdeling. Dat was hij zestig jaar geleden en dat was hij nu eigenlijk nog steeds.”
