In 1991 werd King, een zwarte taxichauffeur, in Los Angeles aangehouden omdat hij te hard reed. Vervolgens werd hij zwaar mishandeld door enkele agenten. De gewelddadige arrestatie werd gefilmd en kort hierna uitgezonden op de nationale televisie. Veel Amerikanen waren verontwaardigd en er van
overtuigd dat de agenten racistische motieven hadden gehad.
De agenten werden vervolgd maar in 1992 uiteindelijk vrijgesproken. Die vrijspraak leidde tot bloedige rassenrellen in Los Angeles waarbij meer dan vijftig mensen om het leven kwamen. Daarnaast werden veel winkels geplunderd en auto’s in brand gestoken. Duizenden mensen werden gearresteerd.
Later werden twee van de agenten alsnog veroordeeld tot een gevangenisstraf. Rodney King kreeg 3,8 miljoen dollar schadevergoeding van de gemeente Los Angeles.
De Amerikaan werd zondagochtend bewusteloos aangetroffen in zijn zwembad. Korte tijd later werd hij dood verklaard in een plaatselijk medisch centrum. Rodney King was 47 jaar. Volgens de politie is er geen sprake van een misdrijf.
