Anacharsis was afkomstig uit het volk der Scythen, een Indo-Europees nomadisch volk van Iraanse afkomst. Volgens de overlevering was hij echter ook half Grieks. Hij maakt verre reizen onder meer naar Griekenland. Daar zou hij Solon (ca. 640–560 v.Chr.), de oudst bekende Atheense dichter, hebben ontmoet.
Bij terugkomst in zijn vaderland zou hij Griekse godsdienstige en andere gebruiken hebben willen invoeren en daarom gedood zijn. Na zijn dood zijn er vele legendes over Anacharsis ontstaan. Voor vele van de Cynische filosofen was hij een voorbeeld. Zo tekent Lucianus van Samosata, een Griekstalige schrijver uit de 2e eeuw na Christus, hem bijvoorbeeld af als een onbedorven mens uit een natuurvolk.
Anacharsis zou ooit een boek dat verloren is gegaan hebben geschreven met daarin een vergelijking van de Scythische wetten met de Griekse wetten.
