De vondst van de fossielen van een asilisaurus kongwe, een herbivoor of omnivoor die 245 miljoen jaar geleden leefde, is gedaan door wetenschappers van de Universiteit van Texas in Austin. De onderzoeksresultaten zijn gepubliceerd in het maart-nummer van het wetenschappelijke tijdschrift Nature.
Volgens onderzoeksleider Sterling Nesbitt suggereert de vondst dat dinosaurussen veel eerder op de aarde waren dan gedacht. “Deze voorouder was even verwant aan de dinosaurus als de chimpansee aan de mens”, zegt hij tegen de BBC. Het lijkt hem waarschijnlijk dat de dinosaurussen en hun verwanten, net als de mens en de chimpansee, ook gelijktijdig leefden. Resten van dinosaurussen ouder dan 230 miljoen jaar zijn echter nog nooit gevonden.
De fossielen van minstens twaalf asilisaurussen werden in 2007 ontdekt in Tanzania, in de Ruhuhu-vallei. Uit de vondsten hebben de onderzoekers een reconstructie van het dier kunnen maken, waaruit blijkt dat deze zo’n één meter hoog was. De asilisaurus blijkt onderdeel uit te maken van een zustersoort van de dinosauriërs: de silesauriërs. Deze soort lijkt sterk op de dinosuarus, maar mist volgens de onderzoekers enkele karakteristieke eigenschappen die alle andere dinosauriërs wel hebben.
Volgens de wetenschappers heeft de zustersoort van de dinosaurus zo’n 45 miljoen jaar bestaan, terwijl de vermoedelijk beter aangepaste dinosaurussen zich ongeveer 165 miljoen jaar op aarde wisten te handhaven.
De onderzoekers melden verder onder meer dat vleesetende dinosaurussen minimaal drie keer evolueerden tot planteneters. Dit in verband met geologische omstandigheden. Dat die veranderingen zich binnen tien miljoen jaar afspeelden is volgens geologische begrippen opmerkelijk snel.
