De Maya’s bevolkten tot ongeveer 1000 na Christus grote delen van Midden-Amerika en het huidige Mexico. Waarom de cultuur rond die tijd ineenstortte was niet helemaal bekend.
Wel is duidelijk dat de Tolteken het centrale Mexicaanse hoogland rond die tijd binnenvielen en al snel op politiek en cultureel vlak hun stempel op de Maya-cultuur gingen drukken.
Nieuw onderzoek brengt het verdwijnen van de Maya-cultuur in verband met klimaatveranderingen. Volgen de wetenschappers waren de Maya’s niet opgewassen tegen grote periodes van droogte.
De wetenschappers onderzochten zogenaamde stalactieten in de Yok Balum grot in Belize. In de omgeving van deze grot bevinden zich veel belangrijke plekken uit de Maya-cultuur. Stalactieten worden gevormd door regenwater dat kalk afzet en door hun opbouw te bestuderen kan iets gezegd worden over hoe nat en droog het in bepaalde periodes was.
De onderzoekers ontdekten zo dat het in de omgeving van Belize tussen 450 en 600 na Chistus erg nat was. Kennelijk was deze natte periode voor de Maya´s erg gunstig. In deze tijd kwamen Maya-steden als Tikal en Caracol namelijk tot bloei. Tussen 660 en 900 na Christus was er veel minder regenval en in die periode zette de ondergang van de beschaving in. Na deze periode volgde tot slot een zeer droge eeuw. Het is bekend dat in deze periode veel steden van de Maya´s leegliepen.
