Een zwarte honkballer in de 19e-eeuwse Major League

Over het algemeen wordt aangenomen dat Jackie Robinson de eerste zwarte Amerikaanse honkballer was in de Major League (de eredivisie). Maar historici weten altijd wel iemand te vinden die eerder meespeelde. Lang voordat Robinson in 1947 in de hoogste divisie kwam, was er namelijk Moses Fleetwood Walker (1857-1924). Zijn leven is een interessant maar ook treurig verhaal.

‘Fleet’ Walker was de zoon van de Afrikaans-Amerikaanse arts en een blanke moeder. In Amerika geldt je dan als ‘zwart’. Fleet bezocht eerst een zwarte school, later een gewoon college. Omdat de officiële rassenscheiding nog niet was doorgevoerd kon Fleet als student door de kleurbarrière dringen in het georganiseerde honkbal. Hij kon, anders gesteld, domweg niet tegengehouden worden. Dat wilde de manager ook niet, omdat Fleet ook ‘zwart publiek’ naar zijn stadion trok. Honkbal was toen nog geen populaire sport, het materiaal, en dan vooral de bal was nog van slechte kwaliteit.

In 1884 promoveerde de catcher Fleet met zijn team de Toledo Blue Stockings naar de Major League. Op 1 mei 1884 was hij de eerste zwarte Amerikaan die volwaardig in deze divisie speelde. Het zal niemand verbazen dat dat niet zonder slag of stoot ging om in honkbaltermen te blijven. Het publiek floot hem uit, strooide kwistig met racistische kreten en sommige tegenstanders weigerden tegen hem te spelen. Zelfs zijn eigen pitcher negeerde de tekens van Fleet met de woorden…

“Hij is de beste pitcher in de wereld, maar ik heb een hekel aan negers, dus gooi ik wat ik zelf wil.”

Fleet werd daardoor nogal eens hard geraakt door een onverwachte worp. Een gebroken rib maakte een eind aan het seizoen en het lukte Fleet niet meer om terug te komen. Fleet Walker verliet gedesillusioneerd de sport en geen enkele honkballer wilde nog met zijn nummer spelen.

Walker werd uitvinder en zakenman. Hij bezat onder meer een hotel en een bioscoop en verwierf een patent op een explosief. Maar hij kon niet van de drank afblijven na zijn sportloopbaan. Een bekend après-sport probleem. Dronken stak hij op een dag uit zelfverdediging een blanke man dood. Hij werd – voor die tijd verrassend – door een volledig blanke jury vrijgesproken van moord. Maar het proces had enorm maatschappelijk effect op de positie van zwarte Amerikanen.

Walker was een teleurgesteld man. Hij geloofde ook niet meer in Amerika. Hij keerde zich tegen integratie van zwarte Amerikanen en werd een voorstander van de Back-To-Africa-Movement. Een beweging die ervoor pleitte dat alle zwarte Amerikanen ‘terug’ zouden moeten gaan naar Afrika. Moses Fleetwood Walker stierf op 11 mei 1924 in Ohio.

5 April is Jackie Robinsons Day in het honkbal omdat hij de kleurbarrière als eerste doorbrak. Die dag zou dus eigenlijk 1 mei moeten zijn ter ere van Fleet Walker.

~ Max Dohle

Boek: De sportgeschiedenis van Nederland