Een Armeens-Duits onderzoeksteam heeft in de oude stad Artaxata de oudste archeologisch gedocumenteerde kerk van Armenië blootgelegd. Archeologen vonden de contouren van een achthoekig gebouw met kruisvormige uitbouwen, dat dateert uit de vierde eeuw na Christus.
De opgraving is uitgevoerd door archeologen van de Nationale Academie van Wetenschappen van Armenië en de Universiteit van Münster. Professor Achim Lichtenberger van de universiteit spreekt van een “sensationeel bewijs voor het vroege christendom in Armenië”. Het achthoekige ontwerp was tot nu toe onbekend in Armenië, maar komt vaker voor in het oostelijke Middellandse Zeegebied, waar dergelijke gebouwen al in de vierde eeuw werden opgetrokken.
De archeologen ontdekten in de kruisvormige uitbouwen resten van houten platformen die gedateerd zijn op het midden van de vierde eeuw, evenals marmer dat vermoedelijk uit het Middellandse Zeegebied werd geïmporteerd. Het achthoekige gebouw, met een diameter van ongeveer dertig, had een eenvoudige mortelvloer met terracotta tegels.
Tiridates III
De vondst werd gedaan in Artaxata, ooit de hoofdstad van het oude Armeense koninkrijk en een belangrijke Hellenistische metropool. Volgens een legende bekeerde Gregorius de Verlichter in 301 na Christus de hier heersende vorst Tiridates III tot het christendom, waardoor Armenië het eerste christelijke land ter wereld werd. Het middeleeuwse klooster van Khor Virap, op een steenworp afstand van de opgegraven kerk, herinnert aan deze geschiedenis.
De opgravingen in Artaxata maken deel uit van een langdurig onderzoeksproject dat in 2018 van start ging. Het project, gefinancierd door de Duitse Onderzoeksstichting (DFG) en de Nationale Academie van Wetenschappen van Armenië, heeft als doel de Hellenistische nederzettingsgeschiedenis van de stad te onderzoeken. De archeologen hopen met verdere opgravingen meer te weten te komen over de oorsprong van het bouwwerk en te achterhalen aan wie de kerk was gewijd.
