De Amerikaanse singer-songwriter Lori McKenna schreef in 2000 een lied over Ruby Bridges, een icoon van de Amerikaanse burgerrechtenbeweging. Een aangrijpend lied (beluister het onder dit artikel) over een meisje van zes dat het zwaar te verduren krijgt als ze het in het gesegregeerde Amerika waagt om naar een ‘gewone’ school te gaan.
Ruby Bridges wordt in 1954 geboren. In dat jaar wordt in Amerika een belangrijke rechtszaak uitgevochten voor het Federale Hooggerechtshof. In de zaak Brown vs. Board of Education of Topeka bepalen rechters dan dat etnische tweedeling in het onderwijs in strijd is met het discriminatieverbod. Deze tweedeling kan er volgens de rechters bijvoorbeeld voor zorgen dat zwarte kinderen zich minder gaan voelen dan de blanke kinderen omdat die naar een andere school gaan.
Het duurt hierna nog even voordat ook in New Orleans sprake is van gemengde scholen. De zwarte Ruby Bridges wordt in 1960 door haar ouders wel aangemeld voor een opleiding aan de William Frantz Elementary School. Een school die tot dan toe alleen bezocht wordt door blanke kinderen.
Een test
Bij wijze van test worden er zes zwarte kinderen geselecteerd om onderwijs te gaan volgen aan deze als ‘witte school’ bekend staande onderwijsinstelling. Twee van deze kinderen kiezen er uiteindelijk echter voor op hun oude school te blijven en drie verhuizen er naar McDonough. Alleen Ruby Bridges blijft over. Haar vader ziet het – uit angst voor de reacties – aanvankelijk niet meer zo zitten om zijn dochter naar de witte school te sturen, maar uiteindelijk wordt het plan toch doorgezet.
Op 14 november reist de zesjarige Ruby Bridges samen met haar moeder naar haar nieuwe school. Uit veiligheidsoverwegingen wordt het duo vergezeld door een aantal US Marshals. Geen overbodige luxe, want veel blanken in New Orleans zijn woedend over het feit dat er een zwart meisje wordt toegelaten op ‘hun’ openbare school. Als de zesjarige Ruby Bridges uit de auto stapt wordt er door demonstranten rond de school dan ook flink geschreeuwd en gescholden. Op onderstaande foto is onder meer een demonstrant te zien met een bord met daarop de leus:
“All I want for Christmas is a clean white school”
Er is zoveel tumult dat Bridges haar klaslokaal die dag nooit bereikt. De hele schooldag zit ze in de kamer van de schoolleiding terwijl verschillende ouders van blanke kinderen protesteren bij het schoolplein en uit woede hun kinderen weer mee naar huis nemen.
doodskist
Een dag later gaat Ruby Bridges opnieuw naar haar nieuwe school en opnieuw wordt er druk gedemonstreerd door een boze blanke menigte. Later vertelt Bridges dat het geschreeuw haar niet zo heel veel deed maar dat ze wel rillingen kreeg toen ze zag dat een van de demonstranten een doodskist bij zich had met daarin een zwarte pop.
Niet alleen de ouders reageren verontwaardigd op de toelating van een zwart kind, ook de leraren zijn verbolgen en weigeren les te geven aan het zwarte meisje. Uiteindelijk wordt de lerares Barbara Henry uit Boston bereid gevonden les te geven aan Ruby. Ze doet dat het eerste jaar noodgedwongen zonder dat daar andere leerlingen bij zijn. Ruby Bridges krijgt privéles.
Schilderij
De bekende Amerikaanse kunstschilder Norman Rockwell maakte in 1964 een schilderij waarop hij de eerste schooldag van Ruby Bridges vastlegde. Op dit doek, getiteld The Problem We All Live With, is Ruby Bridges te zien begeleid door vier US Marshals.
Op verzoek van de Amerikaanse president Barack Obama gaf het Norman Rockwell Museum het schilderij in 2011 in bruikleen aan het Witte Huis. In 2001 ontving Ruby Bridges uit handen van president Bill Clinton de Presidential Citizens Medal.
Video over The Problem We All Live With
Lori McKenna
Ruby’s shoes would take her
A mile or so to school every day
Where the white people hated her
They’d scream and hold signs and tell her to go awayBut Ruby’s will was stronger
Than the bigots with the signs could ever know
She stopped every morning on the corner
And prayed that someday the pain would goAnd she’d stop and she’d pray
That all the hatred would go away
She was only six years old but she knew
Walk a mile in Ruby’s shoes.
