Winston Churchill bezocht het Witte Huis in 1942 in een soort onesie

Mannelijke regeringsleiders die een bezoek brengen aan de Verenigde Staten en in het Witte Huis officieel ontvangen worden door de Amerikaanse president, trekken vrijwel altijd een net pak aan, compleet met stropdas. Er zijn echter uitzonderingen. In februari 2025 werd de Oekraïense president Volodomyr Zelensky bijvoorbeeld fel bekritiseerd door de Amerikaanse media omdat hij “niet het fatsoen” had zich netjes te kleden voor zijn bezoek.

De president droeg inderdaad geen pak, terwijl hem dat door de Amerikanen vooraf wel geadviseerd was. Maar dat had een reden, zo vertelde Zelensky tijdens een historische bijeenkomst met zijn ambtsgenoot Donald Trump in de Oval Office van het Witte Huis. Op een kritische vraag van een journalist, waarom de president in een zwarte coltrui was verschenen, iets waar veel Amerikanen volgens de vragensteller aanstoot namen, antwoordde Zelensky kalm dat hij weer een pak aantrekt zodra de oorlog in zijn land voorbij is.

Voor Zelensky is het niet dragen van een pak kortom een symbolische daad. Hij wil hiermee zijn solidariteit met de strijdkrachten onderstrepen en naar buiten toe duidelijk maken dat zijn land nog altijd in oorlog is. Zolang die strijd doorgaat, draagt hij geen pak, om niet de indruk te wekken dat alles ‘normaal’ is.

‘All dressed up’

Dat Zelensky’s kledingkeuze niet in de smaak viel bij de Amerikaanse president, bleek al tijdens zijn ontvangst bij de ingang van de zogeheten West Wing. Nadat Trump daar de hand van Zelensky had geschud, richtte hij kort het woord tot de pers en zei wat schamper over zijn gast: “He is all dressed up today” (Hij is helemaal opgedoft vandaag). In de Oval Office kwam Trump later nog op de kledingstijl van zijn gast terug, zeggende: “I do like your clothing by the way”.

Winston Churchill

Hoewel in Amerika veel kritiek wordt geuit op de kleding van Zelensky (die het Witte Huis bezocht om te spreken over een mineralendeal en beëindiging van de oorlog met Rusland) was hij niet de eerste die de beroemde ambtswoning in oorlogstijd zonder pak binnen wandelde. Al snel na het verhitte vraaggesprek in de Oval Office gingen er op sociale media foto’s rond van Winston Churchill die in januari 1942, toen de Tweede Wereldoorlog nog in volle gang was, tijdens een bezoek aan het Witte Huis een zogeheten siren suit droeg.

Ook de beroemde Britse oorlogspremier wilde hiermee benadrukken dat zijn land in oorlog verkeerde en dat veel van zijn landgenoten dagelijks moesten vrezen voor bombardementen.

Het eendelige siren suit was namelijk speciaal ontworpen voor gebruik tijdens luchtaanvallen in de Tweede Wereldoorlog. Wie onverwachts het huis moest verlaten als het luchtalarm klonk, kon dit comfortabele kledingstuk vrij snel aantrekken en zich uit de benen maken. Dankzij Churchill werd de siren suit (die veel lijkt op de klassieke werk-overall en ook doet denken aan de moderne onesie) tamelijk populair. De Britse premier droeg het kledingstuk geregeld, bijvoorbeeld in zijn officiële residentie, Downing Street 10.

Maar dus ook tijdens ontmoetingen met belangrijke leiders, onder wie generaal Dwight Eisenhower en Sovjetleider Joseph Stalin. En in januari 1942 droeg de premier zijn siren suit dus tijdens een bezoek aan het Witte Huis waar hij was uitgenodigd door de Amerikaanse president Franklin D. Roosevelt. De Britse premier grapte ooit zelfs dat hij dacht dat de siren suit het kledingstuk van de toekomst zou worden.

Bij veel officiële gelegenheden droeg Churchill tijdens de oorlogsjaren overigens wel gewoon een pak. Ook verscheen hij dan vaak met zijn kenmerkende bolhoed en een sigaar tussen de vingers.