De nieuwe ontdekking, beschreven in het wetenschappelijke tijdschrift Plos One, suggereert dat mensen al veel eerder zelf overledenen probeerden te mummificeren: rond 4500 voor Christus.
Medewerkers van de Australische Macquarie Universiteit onderzochten 6000 jaar oude mummies die in de jaren twintig en dertig van de vorige eeuw werden gevonden in tombes in Badari en Mostagedda in Egypte.
Men ging er aanvankelijk van uit dat het om natuurlijke mummies ging. Onderzoek heeft nu echter aangetoond dat deze overledenen hoogstwaarschijnlijk ook al door mensen werden gemummificeerd. Op linnen doeken die om de mummies waren gewikkeld, werd namelijk een mengsel van plantaardige stoffen en aardolie gevonden, dat sterk lijkt op de balsemolie die veel later werd gebruikt voor de behandeling van mummies.
Met name de handen en het gezicht van deze oude Egyptenaren zouden zijn behandeld met de vroege balsemolie. Andere delen van het lichaam werden soms nog niet gebalsemd. In deze periode werden waarschijnlijk alleen vooraanstaande figuren door mensen gemummificeerd. In hun tombes werden namelijk meer grafgiften aangetroffen dan in de andere tombes. In de tombe van een meisje werden bijvoorbeeld juwelen gevonden en resten een gazelle die vermoedelijk als huisdier werd gehouden.
