Foto’s gevonden van 1500 Britse militairen uit de Eerste Wereldoorlog

Bij het Stadsarchief Rotterdam zijn eerder dit jaar foto’s en persoonsgegevens opgedoken van bijna 1500 Engelse militairen uit de jaren 1914-1918. In het kader van de herdenking van de Eerste Wereldoorlog is dit materiaal gedigitaliseerd en doorzoekbaar gemaakt via een speciale website: www.navalbrigade.nl.

De Engelse soldaten van wie gegevens zijn gevonden, behoorden bijna allemaal tot de First Royal Naval Brigade. Deze eenheid werd in oktober 1914 ingezet bij de verdediging van Antwerpen. Na de val van de Belgische havenstad raakten enkele bataljons afgesneden van de hoofdmacht, waarna zij een goed heenkomen zochten in het neutrale Nederland. Volgens internationale verdragen was de Nederlandse overheid verplicht buitenlandse militairen te interneren. De Engelse soldaten kwamen terecht in een barakkenkamp op het terrein van de Rabenhauptkazerne in Groningen, het zogenoemde Engelse Kamp. Daar zouden ze tot het eind van de oorlog blijven.

Ontsnapte geïnterneerden

De foto’s en de daarbij horende namenlijst die nu zijn opgedoken, blijken door de Rotterdamse politie te zijn gebruikt bij de opsporing van ontsnapte geïnterneerden. Uit archiefstukken blijkt dat buitenlandse militairen in groten getale ontsnapten uit de Nederlandse interneringskampen. Vaak probeerden ze via Rotterdam of Vlissingen Engeland te bereiken om zich weer aan te kunnen sluiten bij de strijd. De Nederlandse autoriteiten wilden dat koste wat het kost voorkomen omdat anders de neutraliteit in gevaar kon komen. Naarmate de oorlog vorderde, ging de Rotterdamse politie dan ook steeds meer energie steken in het opsporen van ontvluchte geïnterneerden.

Dat gebeurde door strenge controles op treinstations en in de haven. Wanneer de politie onder de reizigers een ontsnapte geïnterneerde vermoedde, moest hij voor verder onderzoek mee naar het politiebureau. Daar ging men na of de verdachte voorkwam op een van de foto’s en naamlijsten die door de interneringsdepots waren toegestuurd. In de loop van de oorlog wist de Rotterdamse politie op deze manier enkele honderden militairen op te pakken.

Boek: Het Engelse kamp in Groningen