John Lynn is geboren op 21 april 1888 in Catford, een wijk in Londen, en is de zoon van Lily Lynn. De identiteit van zijn vader is onbekend en het is dan ook ene Elizabeth Harrison, die op hetzelfde adres woonachtig is, die John bij de burgerlijke stand zal aangeven als John Walter Harrison Lynn.
Elizabeth, die werkzaam is als wasvrouw, en haar man, Philip, zullen ook de verzorging van John op zich nemen. Op school is John een moeilijk handelbare leerling. Hij loopt regelmatig uit de klas weg, of verschijnt zelfs helemaal niet. In 1899 meldt John zich aan op de TS Exmouth, welke in de Theems ligt afgemeerd. Op dit opleidingsschip komt John helemaal tot ontplooiing, en aan het eind van de opleiding wordt hij gepromoveerd tot matroos 2e klas.
Het is ondertussen 1901, en met goedkeuring van zijn pleegmoeder Elizabeth, meldt John zich aan bij het 3e bataljon van the Lancashire Fusiliers. Hij dient bij dit bataljon tot 1913 en is in die periode verloofd met Alice Mason. Na zijn afzwaaien woont hij bij de familie van Alice in Gorton, en weet hij daar een baan te vinden bij Armstrong-Whitworth Ltd. Het stel is van plan in november 1914 te gaan trouwen, maar het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog gooit roet in het eten. John wordt als reservist opgeroepen om zich te melden bij het 2e bataljon van de Lancashire Fusiliers. Helaas is er niet veel bewaard gebleven over het begin van de militaire carrière van John. Wel is bekend dat hij in december 1914 voor getoonde moed wordt onderscheiden met een Distinguished Conduct Medal (DCM).
Het is 2 mei 1915 en de 2e Slag om Ieper is al enkele weken in volle gang. Op deze dag hervatten de Duitsers hun offensief en vallen de stellingen van de Britse 4e Divisie aan. Laat in de middag rollen de aanvalseenheden van het Duitse 26e reservekorps voorwaarts, achter een dikke wolk van chloorgas. In de omgeving van Shell Trap Farm worden ze echter opgewacht door een regen van dodelijk vuur van enkele mitrailleurs van het 2e bataljon van de Lancashire Fusiliers. Een van deze mitrailleurs wordt bemand door John Lynn, die geen tijd heeft gehad om een gasmasker op te zetten en toch het vuur op de naderende gaswolk opent. Hij weet namelijk dat achter deze gaswolk de vijand nadert. Er komt echter een moment dat het zicht nihil is, en John besluit dan ook op de borstwering te gaan staan, in de hoop zo meer zicht te hebben. Hij wil hoe dan ook de loopgraaf niet opgeven. Hoewel hij hierdoor blootgesteld is aan vijandelijk vuur, en zijn longen en ogen al enorm pijn doen, blijft hij vuren en de loop van zijn mitrailleur heen en weer zwaaien om zijn vernietigende boog zo groot mogelijk te maken.
Als het gas eenmaal opgetrokken is en het zicht weer beter wordt, blijft John vuren op de naderende aanvalstroepen. De Duitsers weten zelfs tot op enkele tientallen meters van de Britse loopgraven te naderen, maar mede door het optreden van John beginnen de linies te wankelen en keren ze vervolgens om. Tijdens deze aanval heeft John geen gasmasker gedragen, en heeft hij geweigerd te stoppen met vuren, totdat de vijand teruggedreven was. Na de aanval wil hij dat eerst zijn kameraden worden geholpen en denkt hij geen moment aan zijn eigen gezondheid. Maar dan slaat het noodlot toe, John valt op de grond en moet naar een veilige plaats worden gebracht. Een uur later wordt John, ondertussen blauw geworden door de chloorvergiftiging, per brancard overgebracht naar een veldhospitaal. Maar medische hulp is te laat, en bijna 24 uur na zijn heroïsche actie overlijdt hij in hevige pijnen ten gevolge van de gasaanval.
John Lynn VC DCM wordt begraven op Vlamertinghe Military Cemetery, maar zijn graf wordt door inslaande granaten vernield. Op Grootebeek British Cemetery wordt later een speciale herdenkingsteen voor deze held geplaatst. Op 25 augustus 1915 wordt John ook nog postuum onderscheiden met het Russische ‘Cross of Order of St. George, 4th Class’. Alle onderscheidingen van John Lynn VC DCM zijn nu te bezichtigen in het Lancashire Fusiliers Museum in Bury, Lancashire te Engeland.
Bronnen:
- ‘The Register of the Victoria Cross’ – This England 1997
- ‘VC’s of the First World War – the Western Front’ van P. Batchelor & Chr. Matson
- ‘The Victoria Cross’ – Peter Duckers
- ‘A party fit for heroes’ – Derek Hunt en John Mulholland.
- ‘Monuments to Courage’ – David Harvey.
- ‘365 Soldaten uit de Groote Oorlog’ – uitgeverij Lannoo
- Speciale dank aan de medewerkers en forumleden van www.worldatwar.nl/forum
- En uiteraard aan mijn vriend Pierre GG., van dé gespecialiseerde website over WOI (pierreswesternfront.punt.nl, voor zijn hulp, steun, en nakijkwerk.
