De Amerikaan Joshua Norton riep zichzelf in 1859 uit tot keizer van de Verenigde Staten en Beschermheer van Mexico.

At the peremptory request and desire of a large majority of the citizens of these United States, I, Joshua Norton, formerly of Algoa Bay, Cape of Good Hope, and now for the last 9 years and 10 months past of S. F., Cal., declare and proclaim myself Emperor of these U. S.; and in virtue of the authority thereby in me vested, do hereby order and direct the representatives of the different States of the Union to assemble in Musical Hall, of this city, on the 1st day of Feb. next, then and there to make such alterations in the existing laws of the Union as may ameliorate the evils under which the country is laboring, and thereby cause confidence to exist, both at home and abroad, in our stability and integrity.
~ Norton I, empreror of the United States

Joshua Norton neemt zijn rol als keizer zelf wel erg serieus. Uit hoofde van zijn nieuwe rol bezoekt hij, gekleed in een blauw-grijs uniform, geregeld allerlei maatschappelijke projecten. Op zijn hoofd draagt hij een hoed met daarin een pauwenveer. In San Francisco was Norton I al voordat hij zichzelf uitriep tot keizer een bekend figuur. Nadat hij ‘keizer’ is geworden, wordt zijn bekendheid nog groter. Politieagenten salueren zelfs als hij langskomt.

Eigen geld
Om in zijn onderhoud te kunnen voorzien brengt de zelfbenoemde keizer van de Verenigde Staten bankbriefjes uit met daarop zijn beeltenis. Met name de San Francisco Chronicle zorgt ervoor dat Joshua Norton zijn rol kon blijven spelen. De krant betaalt de waarde van zijn zelfgemaakte bankbiljetten uit aan degene bij wie Norton de briefjes als betaling heeft afgegeven.
Over Norton I gaan in die tijd allerlei wilde verhalen rond. Volgens sommigen is hij de zoon van de Franse keizer Napoleon III. Een ander populair verhaal zegt dat Joshua Norton van plan is geweest om te trouwen met de Engelse koningin Victoria.
Over de beslissingen en handelingen van de keizer wordt vaak gepubliceerd in de krant van San Francisco. Keizer Norton I schaft in 1869 bijvoorbeeld de Republikeinen en Democraten af en pleit voor de oprichting van een zogenaamde Liga der Naties die ruzies tussen verschillende landen vreedzaam moest oplossen. Dit alles is te lezen in de krant die door de populariteit van keizer Norton I steeds beter verkoopt.

De Amerikaanse romanschijver Mark Twain bevond zich in San Francisco tijdens de ‘keizerlijke jaren’ van Norton I. Bekend is dat hij de rol van koning in zijn beroemde boek The Adventures of Huckleberry Finn heeft gebaseerd op Joshua Norton. Ook in de hedendaagse Amerikaanse cultuur duikt de naam van Norton I geregeld op. In San Francisco is bijvoorbeeld een biertje naar de gestorven keizer vernoemd: Emperor Norton Lager.