Joshua Norton (1819-1880) – Keizer van de Verenigde Staten

De Amerikaan Joshua Norton riep zichzelf in 1859 uit tot keizer van de Verenigde Staten en Beschermheer van Mexico.

Joshua Abraham Norton wordt rond 1819 geboren in Londen. Over zijn geboortejaar bestaat echter wat twijfel. Op jonge leeftijd verhuist hij naar Zuid-Amerika en in 1849 verkast hij naar het Amerikaanse San Francisco. Dit nadat hij door de erfenis van zijn vader een bedrag van 40.000 dollar in handen heeft gekregen. Als Joshua Norton tien jaar in Amerika woont besluit hij zichzelf op 17 september 1859 tot keizer uit te roepen:

At the peremptory request and desire of a large majority of the citizens of these United States, I, Joshua Norton, formerly of Algoa Bay, Cape of Good Hope, and now for the last 9 years and 10 months past of S. F., Cal., declare and proclaim myself Emperor of these U. S.; and in virtue of the authority thereby in me vested, do hereby order and direct the representatives of the different States of the Union to assemble in Musical Hall, of this city, on the 1st day of Feb. next, then and there to make such alterations in the existing laws of the Union as may ameliorate the evils under which the country is laboring, and thereby cause confidence to exist, both at home and abroad, in our stability and integrity.

~ Norton I, empreror of the United States

Hoewel Joshua Norton absoluut niet serieus genomen wordt, is er toch veel belangstelling voor hem. Vooral doordat hij zichzelf tot keizer heeft uitgeroepen op het kantoor van de San Francisco Chronicle. De redactieleden van die krant besluiten het spel mee te spelen en plaatsen een artikel over ‘de keizer’ in hun krant.

Joshua Norton neemt zijn rol als keizer zelf wel erg serieus. Uit hoofde van zijn nieuwe rol bezoekt hij, gekleed in een blauw-grijs uniform, geregeld allerlei maatschappelijke projecten. Op zijn hoofd draagt hij een hoed met daarin een pauwenveer. In San Francisco was Norton I al voordat hij zichzelf uitriep tot keizer een bekend figuur. Nadat hij ‘keizer’ is geworden, wordt zijn bekendheid nog groter. Politieagenten salueren zelfs als hij langskomt.

Eigen geld

Om in zijn onderhoud te kunnen voorzien brengt de zelfbenoemde keizer van de Verenigde Staten bankbriefjes uit met daarop zijn beeltenis. Met name de San Francisco Chronicle zorgt ervoor dat Joshua Norton zijn rol kon blijven spelen. De krant betaalt de waarde van zijn zelfgemaakte bankbiljetten uit aan degene bij wie Norton de briefjes als betaling heeft afgegeven.

Over Norton I gaan in die tijd allerlei wilde verhalen rond. Volgens sommigen is hij de zoon van de Franse keizer Napoleon III. Een ander populair verhaal zegt dat Joshua Norton van plan is geweest om te trouwen met de Engelse koningin Victoria.

Over de beslissingen en handelingen van de keizer wordt vaak gepubliceerd in de krant van San Francisco. Keizer Norton I schaft in 1869 bijvoorbeeld de Republikeinen en Democraten af en pleit voor de oprichting van een zogenaamde Liga der Naties die ruzies tussen verschillende landen vreedzaam moest oplossen. Dit alles is te lezen in de krant die door de populariteit van keizer Norton I steeds beter verkoopt.

Joshua Norton, keizer van de Verenigde Staten, overlijdt op 8 januari 1880 op straat aan een hartaanval. Nog één keer wordt Norton I dan massaal eer bewezen. Volgens sommige berichten stonden er ongeveer 30.000 mensen langs de kant van de weg toen een drie kilometer lange rouwstoet door San Francisco trok. Aangezien Joshua Norton kinderloos sterft, wordt hij niet opgevolgd. Kort na zijn dood wordt duidelijk dat de keizer amper een cent heeft bezeten. Op het moment van overlijden droeg hij slechts zes dollar bij zich en in zijn woning werd nog een minimaal bedrag van ongeveer 2,5 dollar aangetroffen.

De Amerikaanse romanschijver Mark Twain bevond zich in San Francisco tijdens de ‘keizerlijke jaren’ van Norton I. Bekend is dat hij de rol van koning in zijn beroemde boek The Adventures of Huckleberry Finn heeft gebaseerd op Joshua Norton. Ook in de hedendaagse Amerikaanse cultuur duikt de naam van Norton I geregeld op. In San Francisco is bijvoorbeeld een biertje naar de gestorven keizer vernoemd: Emperor Norton Lager.