Nathan Bedford Forrest (1821-1877) – Generaal en KKK-leider

Tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog was Nathan Bedford Forrest generaal voor de zuidelijke staten. Na de oorlog werd hij de eerste Grand Wizard van de Ku Klux Klan (KKK). Het bekende filmpersonage Forrest Gump is naar de KKK-leider vernoemd

Anders dan bijvoorbeeld de zuidelijke generaal Robert E. Lee genoot Nathan Bedford Forrest helemaal geen militaire opleiding. Het maakt het bijzonder dat hij het tijdens de burgeroorlog toch van gewoon soldaat tot luitenant-generaal wist te schoppen.

Forrest werd op 13 juli 1821 geboren in een vrij arm Schots-Iers gezin in Chapel Hill, een klein plaatsje in Tennessee. Zijn vader verdiende de kost als smid. Toen die overleed werd Forrest op zeventienjarige leeftijd hoofd van het gezin, dat in totaal uit maar liefst twaalf kinderen bestond. De jonge Amerikaan, die nauwelijks een opleiding had gevolgd, wist het gezin door hard te werken draaiende te houden. Samen met zijn oom Jonathan Forrest reisde hij in 1845 naar Hernando, Mississippi. Bij een gevecht op straat naar aanleiding van een zakenconflict, werd zijn oom vermoord. Forrest raakte ook bij het gevecht betrokken en doodde twee van de moordenaars. Hetzelfde jaar trouwde hij met Mary Ann Montgomery, een meisje uit een prominente familie in Tennessee. Uit dit huwelijk werden twaalf kinderen geboren.

Al vanaf zijn twintigste was Forrest actief als zakenman. Hij bezat verschillende plantages en werkte als slavenhandelaar in Memphis. De ster van Forrest rees snel. In 1858 werd hij zelfs verkozen tot wethouder van laatstgenoemde stad en mede dankzij het geld dat hij aan de slavenhandel verdiende, groeide Forrest uit tot een van de rijkste mannen van het zuiden van Amerika.

Amerikaanse Burgeroorlog

Aan het begin van de Amerikaanse Burgeroorlog meldde hij zich als vrijwilliger bij de Tennessee Mounted Rifles. Forrest was begaan met de zaak van het zuiden en zorgde er met eigen geld voor dat zijn eenheid over voldoende wapens en munitie beschikte. Al snel volgde een promotie tot luitenant-kolonel en kreeg hij de leiding over een bataljon waarin zo’n 650 mannen werden opgeleid.

Forrest was in februari 1862 onder meer betrokken bij gevechten bij Fort Donelson. Nadat de noordelijke generaal Ulysses S. Grant het fort omsingelde, weigerde Forrest zich over te geven. Kort voordat het fort definitief werd ingenomen door Grant, brak Forrest met zo’n zevenhonderd mannen de vijandelijke linie om zich vervolgens naar Nashville te begeven.

April dat jaar nam de Amerikaan deel aan de Slag bij Shiloh, waar hij opnieuw door vijandelijke linies wist te breken. Tijdens deze gevechten werd Forrest door een kogel geraakt in zijn zij. Hij herstelde vrij snel aan zijn verwondingen.

De Amerikaan stond bekend om zijn moed. Maar ook om de nietsontziende manier waarop hij met zijn gevangenen omging. Zo zou hij in 1864 na de Slag om Fort Pillow zo’n tientallen zwarte noordelijke soldaten hebben laten vermoorden, terwijl die zich hadden overgegeven en daarmee geen direct gevaar meer vormden.

Ku Klux Klan

Na de Amerikaanse Burgeroorlog werkte Forrest op zijn plantages in Memphis. Vanwege de afschaffing van de slavernij leed hij echter financieel grote verliezen. Uiteindelijk werd Forrest als directeur aangenomen bij de Selma, Marion & Memphis Railroad.

Forrest was nauw betrokken bij de Ku Klux Klan, die kort na de burgeroorlog werd opgericht. Veel zuiderlingen voelden zich, zo kort na de afschaffing van de slavernij, aangetrokken tot deze beweging, die uitging van witte suprematie. Nathan Bedford Forrest werd in 1865 de eerste voorzitter (Grand Wizard) van de KKK. In de film Forrest Gump vertelt filmpersonage Forrest Gump, gespeeld door Tom Hanks, dat zijn moeder hem naar de KKK-leider vernoemde:

Forrest Gump en Nathan Bedford Forrest

Onder Forrest stelde de KKK zich ten doel weerstand te bieden tegen uitbreiding van rechten van bevrijde slaven, de zogenaamde Freedman. Daarnaast zamelden de KKK’ers geld in ter ondersteuning van weduwen en oorlogswezen in de voormalige Geconfedereerde Staten. Onder het voorzitterschap van Forrest groeide het ledental zeer snel. Later, toen KKK-leden steeds vaker geweld begonnen te gebruiken tegen zwarten, trok de Amerikaan zich terug. Forrest distantieerde zich hierna volledig van de beweging en ontkende soms zelfs dat hij ooit bij de KKK betrokken was geweest.

De oud-generaal overleed in 1877 op 56-jarige leeftijd. Hij werd begraven op Elmwood Cemetery in Memphis. In 1904 volgde een herbegrafenis in een naar de generaal vernoemd park in de stad. Augustus 2017 kwam Forrest nog in het nieuws, toen de stad Hollywood besloot een naar hem vernoemde straat een andere naam te geven. In Amerika is al langere tijd veel te doen over verwijzingen naar omstreden figuren uit de Amerikaanse geschiedenis. Recent werden in het zuiden van Amerika bijvoorbeeld zelfs standbeelden van generaal Robert E. Lee verwijderd.

Lees ook: Ku Klux Klan (KKK) – Geschiedenis, symbolen en kenmerken
Meer Amerikaanse geschiedenis
Boek: Life of General, Nathan Bedford Forrest

Bronnen ▼