Gordon Cooper behoorde tot een select groepje van astronauten die na de soloruimtevlucht van de Sovjetkosmonaut Joeri Gagarin in het begin van de jaren zestig van vorige eeuw de eerste Amerikaanse bemande ruimtevluchten in een baan rond de aarde maakten en daarmee het pad effenden voor de latere Apollomissies en de succesvolle landing op de maan.
Jeugd en vroege jaren
Na zijn terugkeer in de Verenigde Staten, behaalde Cooper eind 1956 aan het โAir Force Institute of Technologyโ in Dayton, Ohio zijn diploma als โAeronautical engineerโ, hetgeen meteen een nieuw hoofdstuk in zijn carriรจre inluidde.
Coopers diensttijd als testpiloot
Op de โEdwards Air Force Baseโ in Californiรซ kreeg Cooper een intensieve training als testpiloot. In de daaropvolgende tweeรซnhalf jaar vloog hij niet alleen in verschillende typeโs experimentele militaire straalvliegtuigen, maar ook met diverse andere toestellen en zelfs helikopters. Toen hij de basis verliet, kon hij alles samen dan ook terugkijken op een carriรจre van meer dan zevenduizend vluchturen op de meest uiteenlopende vliegtuigtypeโs.
Het Mercuryprogramma
In april 1959 werd Cooper samen met nog zes andere testpiloten geselecteerd om als astronaut deel uit te maken van het Mercuryproject dat destijds het eerste Amerikaanse bemande ruimtevaartprogramma was. Op 15 mei 1963 was het eindelijk zover voor Cooper. Vanaf Cape Canaveral in Florida vond met een Atlasraket de lancering plaats van Mercury MA-9, de zesde en laatste bemande ruimtevlucht in het Mercuryprogramma. Cooper maakte een soloruimtevlucht van vierendertig uur waarbij hij met zijn capsule, die de toepasselijke naam โFaith 7โ had meegekregen, tweeรซntwintig keer in een baan rond de aarde cirkelde. Hij was daarmee ook de eerste mens die sliep in de ruimte, hetgeen het vermoeden van veel wetenschappers bevestigde dat meerdaagse ruimtereizen geen utopie waren, waardoor de mogelijkheid van een landing op de maan weer enkele stappen dichterbij kwam.

Gezagvoerder van ruimtevlucht Gemini 5
Het Geminiprogramma was het project waarmee de NASA tussen 1964 en 1966 in totaal twee onbemande en tien bemande ruimtevluchten uitvoerde. De 21ste augustus 1965 werd Gemini 5, de derde bemande ruimtemissie van het Geminiprogramma vanaf Cape Canaveral de ruimte ingeschoten. Aan boord bevonden zich Gordon Cooper als gezagvoerder en zijn collega-astronaut Charles Comrad (1930-1999). Tijdens hun bijna acht dagen durend verblijf in de ruimte, wat een nieuw record was, cirkelden beide astronauten in hun capsule honderdtwintig keer in een baan om de aarde, wat overeenkomt met een afstand van meer dan 5,2 miljoen kilometer. Cooper was daarmee ook de eerste die samen met zijn eerdere Mercury MA-9 missie een verblijf van ruim 225 uur in de ruimte op zijn palmares kon bijschrijven.
De zakenman Gordon Cooper
Het verdere verhaal
Gordon Cooper kwam op 4 oktober 2004 op 77-jarige in zijn woonplaats Ventura in Californiรซ te overlijden. Met zijn dood verdween daarmee รฉรฉn van de meest emblematische figuren uit de geschiedenis van de ruimtevaart.