The Six Triple Eight, het zwarte vrouwenbataljon dat hoop moest bezorgen

Bataljon 6888, ook wel bekend als “The Six Triple Eight”, was een uniek Amerikaans vrouwenbataljon tijdens de Tweede Wereldoorlog, dat vrijwel volledig bestond uit Afro-Amerikaanse vrouwen. Het verhaal van dit bataljon, dat verantwoordelijk was voor de bezorging van post aan ruim zeven miljoen soldaten, staat centraal in een nieuwe film van Tyler Perry die sinds kort te zien is op Netflix.

Het historische postbataljon bestond uit 855 vrouwen en was de enige overwegend zwarte eenheid van het zogeheten Women’s Army Corps (WAC) die tijdens de Tweede Wereldoorlog naar Europa werd gestuurd. Een centrale rol in het korps was weggelegd voor officier Charity Adams Earley, die tegen het einde van de oorlog de hoogste rang bereikte van alle zwarte vrouwen in het Amerikaanse leger. 

Dat het vrouwenbataljon er kwam was onder meer te danken aan Mary McLeod Bethune, een invloedrijke burgerrechtenactiviste en adviseur van president Franklin D. Roosevelt. Bethune was van mening dat ook Afro-Amerikaanse vrouwen een rol konden spelen in het Amerikaanse leger overzee.  In de zomer van 1943 was dan al wel het WAC opgericht, maar aanvankelijk mochten daar alleen witte vrouwen tot toetreden. Dankzij de inspanningen van Bethune en first lady Eleanor Roosevelt werd het korps in de loop van de oorlog uiteindelijk ook toegankelijk voor zwarte Amerikaanse vrouwen. Een overwinning dus, maar segregatie in het leger bleef wel degelijk bestaan. Zo werd Charity Adams op een dag bijvoorbeeld door een kolonel berispt nadat ze op uitnodiging een bezoek had gebracht aan een blanke officierenclub.

Naar Europa

Bataljon 6888 zag het levenslicht uiteindelijk in november 1944. Na een uitgebreide training in Georgia waarbij de vrouwen onder meer vijandelijke vliegtuigen, schepen en wapens leerden te identificeren en er ook lange marsen met rugzakken moesten worden gelopen, vertrokken de vrouwen in februari 1945 per schip naar Glasgow, om vervolgens naar een basis in Birmingham te worden vervoerd. Het bataljon bestond vooral uit zwarte vrouwen, maar bevatte ook enkele vrouwen van Caribische en Mexicaanse afkomst.

Volle magazijnen

In Birmingham lagen magazijnen vol niet bezorgde poststukken op de vrouwen te wachten. De Amerikanen hechtten eraan dat zoveel mogelijk van deze stukken, die onder meer nog bedoeld waren voor Kerst, alsnog werden bezorgd. Onbezorgde post kon het moraal van de troepen immers aantasten. Het motto van het vrouwenbataljon luidde dan ook kernachtig “No mail, low morale”.

Bataljon 6888 was in Europa verantwoordelijk voor het sorteren en versturen van post voor meer dan vier miljoen Amerikaanse militairen en burgers. Dat was vaak een enorme uitdaging, omdat veel brieven alleen een voornaam of een algemene aanduiding zoals “Junior, U.S. Army” bevatten. En veel voornamen kwamen nogal vaak voor. Zo waren er op dat moment in Europa naar schatting zo’n 7500 Amerikanen met de naam ‘Robert Smith’ actief…

Congressional Gold Medal

Om grip op de zaak te krijgen zetten de vrouwen een nieuw postvolgsysteem op. De eenheid werkte vervolgens in drie ploegen van elk acht uur, zodat het werk dag en nacht, zeven dagen per week doorging. Uit angst voor nachtelijke bombardementen werden de ramen van de magazijnen zo goed mogelijk geblindeerd. Per shift werden maar liefst 65.000 poststukken weggewerkt. Binnen drie maanden werd zo uiteindelijk een achterstand van zes maanden weggewerkt, bestaande uit naar schatting zeventien miljoen poststukken.

Na de voltooiing van deze monsterklus werd het bataljon overgebracht naar Frankrijk. In Rouen namen ze op uitnodiging vervolgens deel aan overwinningsparade, langs de plek waar Jeanne d’Arc in 1431 was geëxecuteerd.  

In 2021 ondertekende president Joe Biden een wet om de vrouwen van bataljon 6888 te eren met de Congressional Gold Medal, een van de hoogste onderscheidingen in de VS. 

Film: The Six Triple Eight

Regisseur Tyler Perry bracht in 2024 het verhaal van bataljon 6888 tot leven in de film The Six Triple Eight, met als ondertitel de treffende zin:

They were ordered to provide hope… (Ze kregen het bevel om hoop te bieden…)

Oprah Winfrey speelt in deze Netflix-productie de rol van Mary McLeod Bethune. Andere belangrijke rollen zijn onder meer weggelegd voor Kerry Washington (Charity Adams Earley), Ebony Obsidian (Lena Derriecott King) en Susan Sarandon (Eleanor Roosevelt).

Bronnen ▼