De hoofdstad van Amerika: Washington D.C.

Washington D.C. is de hoofdstad en het politieke centrum van de Verenigde Staten en herbergt verschillende belangrijke bouwwerken, zoals het Witte Huis, Capitool en het Supreme Court. D.C staat voor District of Colombia. Dit federale district behoort tot geen enkele staat, omdat men wilde dat geen enkele staat invloed kon uitoefenen op de regeringshoofdstad.

De stad beslaat 158 vierkante kilometer en heeft ongeveer 690.000 inwoners. De stad is vernoemd naar George Washington, de eerste president van Amerika, en ligt aan de rivier de Potomac.

Het gebied rond de huidige Amerikaanse hoofdstad werd in 1608 voor het eerst verkend door de Engelse ontdekkingsreiziger John Smith. Op dat moment woonden hier onder Powhatan- en Piscataway-indianen. Smith stichtte twee plaatsen naast de Potomac, Georgetown en Alexandria. De eerste plaats is tegenwoordig een wijk van Washington D.C.

Na de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog (1775-1783) lag de hoofdstad van de Verenigde Staten in New York City en Philadelphia. Volgens de grondwet mag de hoofdstad echter niet in een staat liggen. Na een pittig overleg werd het gebied aan de Potomac-rivier, tussen de staten Maryland en Virginia, daarom aangewezen als locatie voor de nieuwe hoofdstad.

In 1792 werd vervolgens begonnen met de bouw van het Witte Huis en het Capitool, het gebouw waar de Amerikaanse Senaat en het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden (het Congres) zetelen. In 1800 werden deze gebouwen in gebruik genomen. George Washington was toen al president af en is daardoor de enige president die nooit in het Witte Huis woonde.

Amerikaanse Burgeroorlog

De ligging van Washington D.C., aan de Potomac, bleek niet zo handig te zijn toen in de Oorlog van 1812 de Britse troepen de rivier opkwamen en de stad binnenvielen. In 1814 werden grote delen van de stad in brand gestoken. Ook de overheidsgebouwen ontkwamen hier niet aan. Na die oorlog werden er forten om de stad gebouwd, om de stad te beschermen. Een aantal van deze bouwwerken bestaat nog steeds. In 1862 werd de slavernij in de stad afgeschaft.

Hoewel het District of Colombia aanvankelijk bestond uit verschillende plaatsen werd in 1878 besloten dat het hele gebied tot de stad Washington ging behoren. De stad wordt bestuurd door de federale overheid. Pas in 1973 kreeg de stad een eigen gemeenteraad en burgemeester.

‘I have a dream’

In 1954 werd Washington D.C. de eerste stad van de Verenigde Staten die haar scholen openstelde voor zowel blanken als zwarten. Drie jaar later was de meerderheid van de bevolking zwart en werd de stad het centrum van de burgerrechtenbeweging. In 1963 werd er in de stad een mars voor burgerrechten gehouden, waarbij Martin Luther King zijn beroemde toespraak hield, vlakbij het Lincoln Memorial. In 1968, na de moord op King, vonden er hevige rassenrellen plaats. Op elke derde maandag van januari wordt de speech van King nog altijd afgespeeld in het Lincoln Memorial.

Terrorisme

Washington is al diverse keren het podium geweest voor terroristen. In 1954 werden vijf congresleden beschoten door een groep Puerto Ricanen. Ook op 11 september 2001 was Washington doelwit. Eén van de vliegtuigen van de terroristen landde in het Pentagon, waardoor 189 doden vallen. Het neergestorte toestel in Pennsylvania was vermoedelijk ook op weg naar het Witte Huis of het Capitool.

Omdat Washington D.C. tot geen enkele staat behoort, mogen de inwoners van van de stad niet meedoen aan de verkiezingen van het Congres. Wel mogen ze uiteraard hun stem uitbrengen tijdens de presidentsverkiezingen.