In 1913 breekt er een grote staking uit onder mijnwerkers. Ze zijn onder meer ontevreden over hun loon en de lange werkdagen. In Calumet, een plaatsje in de Amerikaanse staat Michigan, komen op kerstavond veel van deze stakende mijnwerkers met hun vrouwen en kinderen samen voor een feest. Het feest wordt gehouden in de Italian Hall van Calumet.
Waarschijnlijk zijn er meer dan vijfhonderd mensen in het pand aanwezig als iemand plotseling roept dat er brand is. Dit terwijl nergens vuur te bespeuren is. Wie er precies ‘brand’ riep is nooit helemaal duidelijk geworden, maar algemeen aangenomen werd dat het geroepen werd door een tegenstander van de mijnwerkersstaking die wilde dat het feest onmiddellijk beëindigd werd.
Er breekt paniek uit in de Italian Hall. Velen geloven dat er inderdaad brand is en proberen het gebouw zo snel mogelijk te verlaten. Door de chaos die uitbreekt overlijden er in totaal 73 personen, waarvan 59 kinderen.
Er zijn verschillende onderzoeken gedaan naar het bloedbad. Volgens een lezing zouden veel mensen verdrukt zijn doordat de deur op de begane grond van de Italian Hall naar binnen toe opende. In paniek zouden veel van de bezoekers tegen de deur gedrukt hebben terwijl ze hadden moeten trekken. Dit had een opstopping tot gevolg. Mensen bleven duwen, waardoor velen verdrukt werden. Met name kinderen werden hiervan het slachtoffer.
De Amerikaans folkzanger Woody Guthrie schreef zijn lied over de 1913 Massacre in 1941. De tekst is duidelijk. Guthrie weet wel wie er brand riep en schuldig was aan het drama:
The copper boss thugs stuck their heads in the door
One of them yelled and he screamed, “There’s a fire”
A lady she hollered, “There’s no such a thing;
Keep on with your party, there’s no such a thing.”A few people rushed and there’s only a few
“It’s just the thugs and the scabs fooling you.”
A man grabbed his daughter and he carried her down
But the thugs held the door and he could not get out.
– volledige songtekst –
Bob Dylan zong het nummer in november 1961 tijdens een optreden in de Carnegie Chapter Hall in New York.
