Franz Reichelt, de man die dacht dat hij van de Eiffeltoren kon springen

Het verhaal van de Oostenrijkse-Franse kleermaker Franz Reichelt (1879-1912) is nogal tragisch. De kleermaker denkt een jas te hebben ontwikkeld waarmee het mogelijk is om vanaf grote hoogte veilig naar beneden te zeilen. Hij test de jas op 4 februari 1912 hoogstpersoonlijk door van de Eiffeltoren te springen. Dit loopt niet helemaal goed af.

Reichelt wordt geboren in Wenen maar woont vanaf 1898 in Parijs. In 1909 krijgt hij de Franse nationaliteit en verfranst hij zijn naam tot François. In Parijs gaat hij aan de slag als kleermaker en in 1910 krijgt hij het plan om een parachute-pak te maken. Behoefte aan zo’n pak is er zeker, want de luchtvaart staat in deze periode nog in de kinderschoenen. Geregeld komen er mensen om het leven tijdens luchtvaartexperimenten. Verschillende uitvinders zijn dan ook tegelijkertijd bezig om een parachute te ontwikkelen die ook in de luchtvaart gebruikt kan worden.

Reichelt test zijn uitvinding

In de tijd van Franz Reichelt zijn er al parachutes. Bij deze vroege sprongen is de parachute echter steeds al uitgeklapt voordat de vlucht naar beneden begint.

In 1911 wordt er een prijsvraag uitgeschreven. Voor degene die erin slaagt een parachute te ontwikkelen die gebruikt kan worden in de luchtvaart, ligt 100.000 francs klaar. Voorwaarde is wel dat de parachute niet meer dan vijfentwintig kilo weegt. Reichelt is op dat moment al bezig een parachutepak te ontwikkelen, maar zijn eerste ontwerp weegt maar liefst zeventig kilo. Voor de kleermaker is er dus nog wat werk aan de winkel.

Later dat jaar heeft de uitvinder echter al een pak gemaakt dat voldoet aan de gewichtseisen. Volgens verschillende Franse kranten test Reichelt dit pak een aantal keer. Zo zou hij bijvoorbeeld in Joinville zelf zo’n negen meter naar beneden zijn gesprongen. Volgens de L’Ouest-Éclair verloopt die test niet voorspoedig. Dat Reichelt niet zwaar gewond raakte is enkel te danken aan het feit dat zijn val wordt gebroken door een stapel stro. Een andere krant meldt dat Reichelt twee succesvolle tests uitvoert vanaf de Eiffeltoren. Hij zou daar dummy’s voor hebben gebruikt. Vrienden van de kleermaker melden later echter dat dat onzin is. Reichelt zou geen toestemming hebben gekregen voor deze experimenten.

De fatale sprong

Franz Reichelt is er kennelijk van overtuigd dat zijn pak voldoet. Hij wil dit ook demonstreren en na enige moeite krijgt hij officieel toestemming om in februari 1912 een test uit te voeren vanaf het eerste dek van de Eiffeltoren, op zo’n zestig meter hoogte.

Op 4 februari 1912 is het zover. De uitvinder wordt door een paar vrienden naar de Eiffeltoren gebracht. Beneden laat hij zich in zijn pak bekijken en filmen door het toegestroomde publiek. Pas dan wordt het veel mensen duidelijk dat Reichelt van plan is om zijn pak zelf te testen. Tot die tijd gingen de meeste mensen er van uit dat de kleermaker een dummy zou inzetten. Zijn vrienden zouden Reichelt nog verzocht hebben toch maar een testpop te gebruiken maar de kleermaker is kennelijk vastbesloten. Tegenover journalisten van Le Petit Journal verklaart de kleermaker dat hij er zeker van is dat het pak goed zal werken.

Reichelt klimt uiteindelijk naar boven. Halverwege draait hij zich nog even om naar het publiek, zwaait en roept À bientôt (tot straks). Kort tijd later springt Reichelt naar beneden. Volgens omstanders is hij op het moment van springen nog altijd vol vertrouwen. Hij zou zelfs nog even gelachen hebben. De sprong verloopt echter dramatisch. De parachute werkt niet. Franz Reichelt stort naar beneden en valt voor het oog van het toegestroomde publiek dood neer.

De dramatische dodelijke sprong is gefilmd. In deze film is ook te zien hoe Franz Reichelt zich op het eerste dek van de Eiffeltoren prepareert voor zijn gewaagde onderneming.

Franz Reichelt jumps off the Eiffel Tower