Thanksgiving Day, dankzeggingsdag sinds 1621

Op de vierde donderdag in november komen miljoenen Amerikanen bij elkaar om Thanksgiving te vieren. Er wordt die dag vooral veel gegeten en traditioneel wordt er ook een kalkoen aangesneden.

Met deze kalkoentraditie wordt herdacht dat de Wampanoah-indianen de eerste kolonisten in de Nieuwe Wereld aan het begin van de zeventiende eeuw redden van de hongerdood. De eerste kolonisten hadden het zwaar. Met het schip de Mayflower werden in 1620 de eerste Europese kolonisten naar New England gebracht. De zogenaamde Pilgrim Fathers landden op het uiterste puntje van het schiereiland Cape Cod waar zich nu Provincetown bevindt. De kolonisten reizen echter al snel verder en stichten in het huidige Plymouth (Massachusetts) de Plymouth Kolonie.

Ongeveer de helft van de 102 kolonisten overleeft de eerste winter in Plymouth niet. Doordat Wampanoah-indianen hen leren maïs te verbouwen en leren jagen en vissen, worden de levensomstandigheden flink verbeterd. Thanksgiving Day herinnert hier aan. Het feest wordt al sinds 1621 gevierd. In dat jaar vieren de kolonisten en de indianen gemeenschappelijk een oogstfeest vierden. Kalkoen wordt er dan echter nog niet gegeten en de pompoen is nog in geen velden of wegen te vinden.

Thanksgiving is niet doorlopend gevierd. Pas in 1789 introduceert president George Washington de eerste nationale Thanksgiving Day en pas in de negentiende eeuw wordt het feest voor het eerst jaarlijks gevierd. Dat dit gebeurt is met name te danken aan Sara Josepha Hale, een Amerikaanse schrijfster die vooral bekend werd dankzij haar rijmpje Mary Had a Little Lamb. De schrijfster las ooit een dagboek van een van de Pilgrim Fathers en vond hierna dat Thanksgiving een nationaal feest moest worden. Wat haar betreft werd het feest voortaan in alle staten op dezelfde dag gevierd.

Sara Josepha Hale voert een lange campagne. Ze stuurt brieven naar maar liefst vijf presidenten: Zachary Taylor, Millard Filmore, Franklin Pierce, James Buchanan en Abraham Lincoln. De laatste president weet ze uiteindelijk te overtuigen. In 1863, als de Amerikaanse Burgeroorlog nog in volle gang is, bepaalt president Lincoln dat het feest voortaan gevierd zal worden op iedere laatste donderdag in november.

Gratie voor een kalkoen

Sinds 1989 is het traditie dat de Amerikaanse president een kalkoen gratie verleend. Die kalkoen heeft erg veel mazzel. Het dier wordt niet aangesneden tijdens een Thanksgiving-diner.

Hoewel de kalkoen niet op de menukaart stond van de Pilgrim Fathers is het dier inmiddels onlosmakelijk verbonden met Thanksgiving. Voor het feest worden ieder jaar z’n vijftig miljoen kalkoenen geslacht.

Er zijn zelfs drie plaatsen in Amerika naar de vogel vernoemd: Turkey in Texas (465 inwoners), Turkey Creek in Louisiana (363 inwoners), en Turkey in Noord-Carolina (270 inwoners).

Bet You Didn’t Know: Thanksgiving