Zeus en de ontvoering van Europa

Het mythische verhaal over de ontvoering van de Fenicische prinses Europa wordt door Ovidius beschreven in zijn Metamorphoses. De oppergod Zeus speelt een hoofdrol in het verhaal.

Europa en de stier (ca. 1869) van Gustave Moreau

Deze god was berucht om zijn seksuele uitspattingen waardoor hij ook geregeld overhoop lag met zijn jaloerse echtgenote, de godin Hera. Op een dag ziet Zeus prinses Europa met een paar vriendinnen bloemen plukken op het strand in de buurt van Sidon. De god wordt getroffen door de lieflijke aanblik van de meisjes. De schoonheid van de prinses kan hij niet weerstaan.

In de buurt van de meisjes staat een kudde koeien te grazen. Het zijn de beste dieren die de vader van prinses Europa bezit. Zeus neemt de gedaante aan van een stier en voegt zich onder de dieren. Als de prinses de onbekende stier ziet, wordt ze nieuwsgierig. Zo’n mooie, grote en sterke stier heeft ze nog nooit gezien. Ondanks zijn krachtige uiterlijke lijkt het dier bovendien erg lief en zachtaardig. Prinses Europa en haar vriendinnen spelen een tijdje met de stier en versieren het dier met bloemen. De meisjes gaan zo in hun spel op dat prinses Europa opeens besluit op de stier te klimmen.

Ze zit nog niet op de brede schouders van het dier of deze stormt het strand af. De stier zet het vervolgens op een zwemmen en aangezien prinses Europa niet kan zwemmen, zit er voor haar niets anders op dan zich stevig aan de woeste stier vast te klampen.

Europa en de stier op een oud Duits bankbiljet

Als de stier op Kreta aankomt, onthult Zeus zijn identiteit. De prinses kan de avances van de god niet weerstaan en de twee hebben gemeenschap. Europa baart hierna drie kinderen: Minos, Rhadamantus en Sarpedon (volgens de Ilias is laatstgenoemde de zoon van Laodamia en Zeus).

In Fenicië is men zeer bedroefd over het verdwijnen van de geliefde prinses. Haar broer Kadmos besluit naar haar op zoek te gaan. Hij zwerft de hele wereld over, maar kan zijn zuster nergens vinden. Omdat hij niet naar huis wil terugkeren om zijn vader te vertellen dat diens dochter spoorloos is, sticht Kadmos een nieuwe stad: Thebe.

Europa trouwt later met Asterion, koning van Kreta, die haar zonen adopteert en opvoedt.

Europa en de stier is een geliefd thema in de schilderkunst. Een van de bekendste verbeeldingen van het mythische verhaal komt van de hand van Peter Paul Rubens. Zie de afbeelding bovenaan dit bericht.