Zo’n 250.000 Britse veteranen of hun nabestaanden krijgen alsnog een onderscheiding voor hun inzet tijdens de Tweede Wereldoorlog. Het gaat om leden van het Royal Air Force Bomber Command en opvarenden van Arctische bevoorradingsschepen. Het Britse ministerie van defensie heeft dat dinsdag bekendgemaakt.
Veteranen en nabestaanden hebben jarenlang gestreden voor de erkenning. Het Bomber Command was na de oorlog controversieel vanwege de zware bombardementen die op veel Duitse steden waren uitgevoerd. In tegenstelling tot de vliegeniers in gevechtsvliegtuigen kregen de leden van Bomber Command hierdoor na de oorlog geen eigen medaille.
Bomber Command bestond uit meer dan 125.000 vrijwilligers. Ook Nederlanders maakten er deel van uit. Het beroemdste Nederlandse Bomber Command-lid is ongetwijfeld Erik Hazelhoff Roelfzema, beter bekend als “Soldaat Van Oranje”. De vluchten waren levensgevaarlijk. In totaal kwamen 55.573 leden van Bomber Command om het leven. Hun gemiddelde leeftijd was 22 jaar. Bij geen enkel ander Brits legeronderdeel kwam zo’n hoog percentage om het leven.
Voor Nederland is Bomber Command ook van groot belang geweest. Niet alleen omdat Nederlanders deel uitmaakten van het commando, maar ook omdat leden van de RAF-afdeling de hongerlijdende bevolking aan het eind van de oorlog te hulp schoten. Eind april arriveerden de lang verwachte geallieerde luchtvloten. Waar de bommenwerpers van Bomber Command boven bezet gebied normaal gesproken hun bommen lieten vallen, dropten ze nu voedsel. De operatie redde velen het leven en werd bekend onder de naam Operatie Manna, verwijzend naar een bijbelverhaal waarin God het volk Israël vanuit de hemel voedde. Bomber Command dropte in totaal meer dan zesduizend ton voedsel boven Nederland.
In de zomer van 2012 werd er Green Park in Londen een monument onthuld voor de Bomber Command-leden die tijdens de oorlog om het leven kwamen. Nu krijgen de veteranen of hun nabestaanden dus ook nog een gesp als erkenning voor hun werk.
Arctische missies
De opvarenden van Arctische bevoorradingsschepen krijgen alsnog een medaille, de zogenaamde Arctic Star. Het Britse Arctische konvooi leverde tijdens de oorlog brandstof, voedsel en munitie aan het Rode Leger. Dit waren gevaarlijke tochten. In totaal kwamen er tijdens deze vrachrtconvooien meer dan drieduizend Britten om het leven. De Britse minister van defensie:
All those who served our country in Bomber Command and on the Arctic Convoys deserve nothing but the utmost respect and admiration from us. That’s why I am delighted that these special individuals will in the next few weeks begin to receive the Bomber Command clasp and Arctic Star that they have so long deserved.
De eerste onderscheidingen worden in maart al uitgereikt. Nog levende veteranen en weduwen van omgekomen veteranen komen als eerst aan de beurt.
